Om 9:58 uur vanmorgen (vrijdag 11 mei) haalden technici de stekker uit de Space Shuttle Endeavour die de laatste uitschakeling markeerde van NASA's laatste aangedreven orbiter en beëindiging van alle stroom die naar de cockpit stroomde. De cockpit werd voor de laatste keer donker toen Endeavour wordt voorbereid in Orbiter Processing Facility-2 (OPF-2) voor definitief vertrek uit het Kennedy Space Center later dit jaar en wordt tentoongesteld op haar laatste rustplaats in Los Angeles.
Terwijl Endeavour de afgelopen week voor de laatste keer opnieuw werd ingeschakeld om ontmantelings- en beveiligingsactiviteiten uit te voeren, werd een kleine mediagroep uitgenodigd om naar binnen te kruipen en de cockpit voor de laatste keer in de geschiedenis fotografisch op te nemen als een levend ruimteschip. Ken Kremer en Mike Deep waren vereerd om een NASA-uitnodiging te ontvangen en Space Magazine te vertegenwoordigen en we delen hier onze foto's van Endeavour's laatste stuurhutopstart.
Voor mij was het alsof ik op de cockpit van de astronauten stond alsof ik naar de brug van de 'Starship Enterprise' werd vervoerd - maar dit was echt, geen sciencefiction. Ik stond eindelijk op de "Starship Endeavour" en dit was het dichtste dat ik ooit voelde om in de ruimte te zijn. Het enige betere is om in een baan om de aarde te zijn.
De blauwe beeldschermen die de shuttlecommandant en piloot gebruikten, waren echt, verlicht en levendig bewegend voor mijn ogen, wijzerplaten waren actief en blonken en massa's kritische meters stonden langs de hele cabine van voor naar achter, van links naar rechts, van boven naar beneden.
Endeavour was de jongste in NASA's vloot van drie overlevende orbiters en werd aangewezen als voertuig OV-105. Ze vloog 25 missies gedurende een ruimtevaartcarrière die 19 jaar duurde van de eerste vlucht in 1992 tot de laatste vlucht in 2011 om de donkere materie-jacht Alpha Magnetic Spectrometer (AMS) af te leveren aan het International Space Station (ISS). Alles bij elkaar bracht Endeavour 299 dagen door in de ruimte, 4671 keer in een baan om de aarde en legde meer dan 197 miljoen kilometer (123 miljoen mijl) af.
De stroomuitval van Endeavour op 11 mei 2012 komt bijna precies een jaar na haar laatste lancering van de 16 dagen durende STS-134-missie op 16 mei 2011. Sindsdien hebben technici gevaarlijke materialen en drijfgassen verwijderd uit de hydraulische en brandstofleidingen van de orbiters en grondige reiniging Tracht ervoor te zorgen dat het museum aan het grote publiek kan worden tentoongesteld. De stroom moet aanstaan om de giftige stoffen af te voeren en te zuiveren.
Deze week zag ik hoe technici componenten van Endeavors-brandstofleidingen uit de achterste compartimenten verwijderden die mogelijk op een toekomstige datum opnieuw zouden kunnen worden gebruikt in NASA's nieuwe Heavy Lift-raket, genaamd de SLS of Space Launch System.
De stroom naar de twee andere orbiters van NASA, Discovery en Atlantis, werd respectievelijk op 16 en 22 december beëindigd. Lees hier mijn eerdere verhaal bij Space Magazine.
Na de gedwongen stopzetting van het Space Shuttle-programma wegens geldgebrek na de STS-135-missie in juli 2011, werden alle drie de orbiters gereinigd en gezuiverd van giftige verontreinigingen ter voorbereiding op hun definitieve opdracht als museumstuk.
De orbiters hadden nog veel bruikbaar leven in zich, aangezien ze amper een derde van de 100 missieontwerplevensduur hadden gevlogen.
Discovery was de eerste orbiter die het Kennedy Space Center verliet. Op 17 april vloog Discovery boven op een gemodificeerde Boeing 747 jumbojet naar het Smithsonian's Udvar-Hazy Center buiten Washington, DC. Discovery werd op 19 april in het museum gesleept en permanent tentoongesteld.
Sinds de afronding van het Space Shuttle-programma hebben de VS absoluut geen mogelijkheid om astronauten of vracht naar het internationale ruimtestation te sturen. Nog minstens 4 of 5 jaar zullen de VS volledig afhankelijk zijn van de Russen om Amerikaanse astronauten naar het ISS te vervoeren tot rond 2016 of 2017, wanneer NASA hoopt dat een of meer van de particulier ontwikkelde commerciële 'ruimtetaxi's' klaar zullen zijn om lancering.
Verwoestende en voortdurende bezuinigingen op het budget van NASA door onzichtbare politici in Washington, DC hebben herhaaldelijke vertragingen veroorzaakt bij de eerste lancering van het commerciële ruimtevaartuig, zoals de SpaceX Dragon.
Om als een van de laatste mensen op aarde aanwezig te zijn als ooggetuige van de historische laatste opstart van de laatste levende shuttle - Endeavour - terwijl je ondergedompeld bent in de cockpit van de astronauten en ervaar wat echt de laatste dagen zijn van NASA's 30 jaar lange Space Shuttle Het programma was tegelijkertijd vernederend, opwindend zonder woorden en ongelooflijk verdrietig - voor alle missies die nog mogelijk waren en de verkenning en ontdekking die nog moet worden volbracht op de hoge grens.
