Haaien zijn prachtige roofdieren die een indrukwekkend evolutionair succesverhaal vertegenwoordigen. Ze hebben de oceanen meer dan 400 miljoen jaar gezwommen en zich in de loop van de tijd gediversifieerd om ook rivieren en meren te bewonen. Er zijn vandaag ongeveer 500 bekende soorten in leven en er zullen er waarschijnlijk nog meer worden ontdekt.
Haaien kunnen enorm zijn, zoals de enorme walvishaai (Rhincodon typus); of de maat van een menselijke hand, zoals de zakhaai (Mollisquama parini). Het is echter de grote witte haai (Carcharodon carcharias) die typisch de verbeelding van het publiek prikkelt. Deze haaien staan bekend om hun agressiviteit tegenover mensen, gevormd door decennia van angstaanjagende portretten in films. In feite zijn deze angstaanjagende popcultuurportretten van grote blanken zo alomtegenwoordig dat ze sommige mensen ertoe kunnen brengen zich af te vragen of de wereld beter af zou zijn zonder haaien.
Maar hoe zouden de oceanen eruit kunnen zien als alle haaien zouden verdwijnen?
Haaien maken hun huizen in ecosystemen over de hele wereld, waaronder ondiepe mangrovehabitats, tropische koraalriffen, ijskoude Arctische wateren en de uitgestrektheid van de open oceaan. Ongeacht waar haaien leven of hoe groot ze zijn, ze zijn allemaal roofdieren en daarom van vitaal belang voor de gezondheid van hun leefomgeving, zei Jenny Bortoluzzi, een promovendus bij de afdeling Zoölogie van het Trinity College Dublin in Ierland.
Visjagende haaien wieden zwakke en zieke individuen uit en zorgen ervoor dat de vispopulatie gezond blijft en op een grootte die de bronnen van de habitat kunnen ondersteunen. Deze angstaanjagende roofdieren kunnen zelfs door hun aanwezigheid alleen al helpen hun ecosystemen te behouden, vertelde Bortoluzzi WordsSideKick.com in een e-mail. Bijvoorbeeld tijgerhaaien (Galeocerdo cuvier) die in zeegrasweiden leven, jagen schildpadden weg en voorkomen dat ze de vegetatie overbegrazen, legde ze uit.
Haaien spelen ook een rol bij het reguleren van de zuurstofproductie in de oceaan door zich te voeden met vissen die zuurstofopwekkend plankton verslinden, vertelde Victoria Vásquez, een promovendus bij Moss Landing Marine Laboratories in Californië, WordsSideKick.com in een e-mail.
Koraalrifomgevingen zijn een ander goed voorbeeld van het belang van haaien voor de algehele biodiversiteit en de gezondheid van ecosystemen, zei Toby Daly-Engel, assistent-professor bij de afdeling mariene wetenschap en directeur van het Shark Conservation Lab van Florida Tech.
"Als de haaien verdwijnen, exploderen de kleine vissen in de populatie, omdat niets ze opeet", vertelde Daly-Engel aan WordsSideKick.com. 'Al snel is hun voedsel - plankton, micro-organismen, kleine garnalen - dat allemaal weg, dus uiteindelijk verhongeren alle kleine vissen.'
Wanneer dat gebeurt, bewegen algen en bacteriën het rif in en bedekken het koraal zodat het niet kan fotosynthetiseren. 'Het koraal gaat dood en laat alleen zijn skelet achter, dat uiteindelijk in kalksteen verandert', zei Daly-Engel. 'Dan komen de dieren zoals zeesterren en zee-egels; we noemen die grazers. Dus in plaats van een heleboel verschillende soorten - haaien, beenvissen, ongewervelde dieren en weekdieren - krijg je een rif met vier tot vijf soorten erin, toppen. Dat is een dood rif. '
Haaien vervullen een andere belangrijke rol in voedselwebben in de oceaan: ze zijn voedsel voor mariene carnivoren. Dode grote witte haaien die zonder hun levers op Zuid-Afrikaanse stranden aangespoeld werden, werden verondersteld het slachtoffer te zijn geweest van orkaanaanvallen. En videobeelden lieten onlangs een hondshaai zien (Squalus clarkae) het voeren van razernij op de bodem van de Atlantische Oceaan die eindigde met een tandbaars die een van de haaien in zijn geheel inslikte. Zelfs van octopussen is bekend dat ze zich voeden met haaien, zoals blijkt uit een video die National Geographic in 2009 op YouTube plaatste.
Migrerende haaien, zoals de grijze rifhaai (Carcharhinus amblyrhynchos), ook voor het voeden van organismen op meerdere locaties in de oceaan, door genereuze hulp achter te laten van hun stikstofrijke poep, schreef zeebioloog Melissa Cristina Márquez eerder dit jaar in Forbes. Márquez is de oprichter van The Fins United Initiative, dat educatieve bronnen biedt over haaien en hun naaste verwanten, schaatsen en roggen.
Sterker nog, grijze rifhaaien tussen kustwateren en de diepzee in het Palmyra-atol in de Stille Oceaan brengen het rif meer dan 200 lbs. (95 kilogram) voedzame stikstof per dag, schreef Márquez.
Een duistere toekomst
Ongeveer 25% van alle haaien-, vleet- en roggensoorten wordt momenteel met uitsterven bedreigd, volgens het Ocean Portal van het Smithsonian Institution. Omdat haaien weinig baby's hebben en langzaam rijpen, worden hun aantallen niet snel genoeg aangevuld om de verliezen van commerciële visserij bij te houden, zei Daly-Engel.
Volgens Bortoluzzi zijn de afgelopen decennia sommige haaienpopulaties met wel 90% afgenomen, wat een onhoudbare trend van overexploitatie in oceaanhabitats weerspiegelt.
"Veel soorten worden ook geconfronteerd met het verlies van habitats, met toevluchtsoorden zoals mangroven die worden vernietigd om onze groeiende menselijke populatie te huisvesten, en habitats zoals zeebodems en riffen worden beschadigd door destructieve vismethoden zoals trawlvisserij", zei Bortolozzi.
Wat brengt de toekomst voor haaien? Federale wetgeving en internationale verdragen zoals het Verdrag inzake internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten kunnen helpen bij de bescherming van kwetsbare bevolkingsgroepen. Maar veel haaiensoorten worden slecht begrepen, wat de instandhoudingsinspanningen kan belemmeren, zei Michael Scholl, CEO van de non-profit Save Our Seas Foundation.
"Overheidsinstellingen moeten beschikken over gevalideerde informatie om een aanzienlijke daling van de bevolking te ondersteunen," vertelde Scholl WordsSideKick.com in een e-mail. Daartoe werkt Save Our Seas samen met mariene onderzoekers om haaigegevens te verzamelen die de broodnodige beschermende maatregelen kunnen informeren; de non-profitorganisatie werkt ook om het publiek bewust te maken van de diversiteit van haaien en het belang ervan voor hun mariene ecosystemen, zei Scholl.
Maar haaien raken misschien tijd tekort. En als ze zouden verdwijnen, zouden de gevolgen voor voedselwebben in de oceaan uiteindelijk ook gevolgen hebben voor mensen.
"De visserij kan instorten, waarbij ambachtelijke vissers waarschijnlijk het meest worden getroffen, en populaire toeristische bestemmingen die afhankelijk zijn van haaien om toeristen aan te trekken, zullen er ook onder lijden", zei Bortoluzzi.
'Het is belangrijk om te begrijpen dat onze oceanen net zoveel haaien nodig hebben als wij,' voegde ze eraan toe.
Noot van de redactie: het artikel is op 9 september bijgewerkt om de soort hondshaaihaai te corrigeren die door een tandbaars werd ingeslikt in een YouTube-video: Squalus clarkae, niet Squalus acanthias.
