De dag van de waarheid nadert snel. De meest recente foto's die vanaf de grond zijn gemaakt, bevestigen dat er geen grote breuk is opgetreden. Ervan uitgaande dat ISON op 28 november niet uiteenvalt, wanneer het slechts 730.000 mijl (1,2 miljoen km) van de zon passeert, kan het oplichten tot -4 magnitude of beter in de uren voorafgaand aan en na het moment van perihelium op 12:24:57 uur CST (18:24:57 UT).
Ter vergelijking: de planeet Venus zweeft rond de -4 magnitude en is routinematig zichtbaar op het blote oog op klaarlichte dag als je precies weet waar je moet kijken. Laten we ons, omwille van het vaststellen van een basislijn, voorstellen dat ISON Venus in grootte zal evenaren tijdens zijn krakende zweep rond de zon. Uiteraard zou dit de komeet midden op de dag binnen het bereik van zichtbaarheid met het blote oog brengen. Misschien. ISON stelt ons voor een klein probleem. Hoewel het helder genoeg kan worden om overdag te bekijken, zal het dat wel zijn heel dicht bij de zon op periheliumdag. Het zal niet alleen moeilijk zijn om te plagen door de zonnestraling, maar met de zon slechts een graad of twee verwijderd, is er een reëel gevaar dat je je ogen kunt beschadigen als je te dichtbij afdwaalt.
Tijdens de vroege ochtenduren van de 28e ligt ISON ongeveer 2,5 graden van de ledemaat of rand van de zon. Op het moment van perihelium vernauwt die scheiding tot minder dan 1/2 graad of één zonnediameter. Dit is waarschijnlijk wanneer de komeet het helderst zal schijnen, maar met de zon zo dichtbij, zal het op dat moment bijna onmogelijk zijn om hem met het blote oog of een verrekijker te zien. Sterker nog, probeer het niet eens - het is het risico niet waard om je netvliezen te beschadigen. Een deskundige waarnemer met een nauwkeurig gerichte telescoop macht pak het op, maar wees uiterst voorzichtig dat zonlicht niet in het gezichtsveld komt. Bij zonsondergang komt de afstand weer uit op een wat comfortabelere 2,5 graden.
Eens, toen ik Venus als een halve maan door een inferieure conjunctie volgde, durfde ik het binnen 2,5 graden van de zon te volgen. DAT was bijna te dichtbij voor comfort. Ik moest mijn zicht afwenden van een schitterende wig van intern gereflecteerd zonlicht langs een kant van het zicht en een zonnebril dragen om de schittering van de 'veilige zone' waar Venus verscheen te temperen. Rode en polariserende filters kunnen verblinding helpen verminderen en het contrast verhogen voor het zien van kometen en planeten in de zon.
Medio januari 2007 kwam Comet C / 2006 P1 McNaught had een vergelijkbare dichte borstel met de zon en piekte rond magnitude -5. Enkele dagen rond het perihelium op 12 januari was het op klaarlichte dag duidelijk zichtbaar met het blote oog. Ik zag het 5.6 graden van de zon op magnitude -3.5 (tweemaal zo zwak als Venus) om 10.00 uur op 13 januari en 5 graden van de zon de volgende dag toen ik de magnitude op -4.5 schatte. Dichtbij is 5 graden een veel comfortabelere afstand voor het bekijken van de komeet en de binnenplaneet.
Of het nu met het blote oog, een verrekijker of een telescoop is, de favoriete methode om komeet McNaught in 2007 te vinden, blijft in 2013 de beste voor komeet ISON. Blokkeer de zon door iets met een scherpe rand in de weg te plaatsen. Elektriciteitspalen, straatverlichting (eindelijk een goed gebruik ervan), gebouwen, dakgevels, kerktorens en zelfs wolken zijn ideale zonnefilters. Ze verwijderen effectief de zon en zorgen ervoor dat u zo goed mogelijk kunt kijken. Veiligheid is hier cruciaal - nooit kijk direct naar de zon. De schade aan uw netvlies zal snel en pijnloos zijn. Geen enkele komeet is het waard uw kostbare gezichtsvermogen te verliezen.
Terwijl de aarde draait, beweegt de zon langzaam langs de hemel. Als u met een verrekijker een heldere reflectie begint te zien van naderend zonlicht in het gezichtsveld, moet u van positie veranderen en de zon opnieuw bedekken. Er is mij gevraagd of je gewoon een geschikt zonnefilter voor je oog kunt houden om de zon te dimmen. Ja dat kan, maar het filter zal ook je zicht op de veel, veel zwakkere komeet volledig blokkeren. Gebruik in plaats daarvan het filter om de zon te dimmen, zodat je in de buurt naar de komeet kunt jagen.
Aangezien ISON in de vroege ochtend en opnieuw vlak voor zonsondergang 2,5 graden van de zon zal zijn, zijn dat misschien de beste tijden om het te vinden. In vergelijking met het uur of twee rond het perihelium, zal de verblinding minder zijn, hoewel ISON waarschijnlijk een beetje zwakker zal zijn. U kunt het bovenstaande diagram gebruiken, geschikt voor midden-noordelijke breedtegraden, om te weten in welke richting de zon naar de komeet moet zoeken. Als ISON minstens zo helder wordt als Venus en je lucht is diepblauw en nevelvrij, dan zie je het misschien donderdag voordat je gaat zitten voor dat Thanksgiving-kalkoenendiner. Maar natuurlijk hangt veel af van de komeet.
Maak je geen zorgen als het bewolkt is. Ga naar de Solar and Heliospheric (SOHO) website. Daar heb je een zitplaats op de eerste rang van 27-30 november, terwijl komeet ISON zijn tartende draai rond de zon maakt. Daarna zal het aan de ochtendhemel zonder risico verschijnen met een naar wij hopen mooie staart.
