Het ‘hoofd’ van de bizarre komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko is geselecteerd als de primaire landingsplaats voor de vastgemaakte Philae-lander van het Rosetta-ruimtevaartuig en probeert de mensheid half november voor het eerst op een komeet te landen.
Wetenschappers die de Rosetta-missie van de European Space Agency leiden, hebben de belangrijkste landingsplaats vandaag aangekondigd tijdens een persconferentie op 15 september op het hoofdkantoor van ESA.
Na weken van gedetailleerde studie en debat gericht op het in evenwicht brengen van wetenschappelijke interesse met het vinden van een 'technisch haalbare' en veilige Philae touchdown-site, koos het team een doel genaamd Site J als de primaire landingssite uit een lijst van vijf aanvankelijk geselecteerde sites, zei Stephan Ulamec, Philae Lander Manager bij het DLR German Aerospace Center, tijdens de briefing.
"Site J is de belangrijkste landingsplaats rond het hoofd van de komeet", kondigde Ulamec aan.
"Site C is de back-upsite op het lichaam [aan de onderkant van de komeet]."
'Dit was geen gemakkelijke taak. Site J is een mix van vlakke gebieden en ruw terrein. Het is geen perfect vlak gebied. Er zijn nog steeds risico's bij gebieden met hoge hellingen. ”
Hij maakte ook duidelijk dat er nog steeds enige landingsonzekerheid is met het richten van de lander op de komeet.
Site J is een intrigerende regio op komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko die volgens ESA een uniek wetenschappelijk potentieel biedt, met hints van activiteit in de buurt en een minimaal risico voor de lander in vergelijking met de andere kandidaat-sites.
"Zoals we hebben gezien op recente close-upbeelden, is de komeet een prachtige maar dramatische wereld - hij is wetenschappelijk opwindend, maar door zijn vorm is hij operationeel uitdagend", zegt Ulamec.
"Geen van de kandidaat-landingsplaatsen voldeed aan alle operationele criteria op het 100% -niveau, maar Site J is duidelijk de beste oplossing."
Philae's geschiedenismakende landing op komeet 67P is momenteel gepland voor ongeveer 11 november 2014 en zal volledig automatisch verlopen. De 100 kg lander is uitgerust met 10 wetenschappelijke instrumenten.
"Alle instrumenten van Rosetta ondersteunen de selectie van landingsplaatsen", zegt Holger Sierks, hoofdonderzoeker van Rosetta's OSIRIS-camera van het Max Planck Institute for Solar System Research in Göttingen, Duitsland.
“Site J ligt op slechts 500-600 meter afstand van enkele putten en een gebied met ontgassingsactiviteiten voor kometen. Ze zullen actiever worden naarmate we dichter bij de zon komen.
Het team is in een race tegen de klok om snel een geschikte landingszone te selecteren en de complexe landingssequentie te ontwikkelen, aangezien de komeet opwarmt en het oppervlak steeds actiever wordt naarmate het dichter bij de zon zwaait en de landing steeds gevaarlijker wordt.
Aangezien de afdaling naar de komeet passief is, is het alleen mogelijk om te voorspellen dat het landingspunt zich binnen een ‘landingsellips’ zal bevinden, meestal een paar honderd meter groot, aldus het team.
De driepotige lander zal twee harpoenen afvuren en ijsschroeven gebruiken om zichzelf te verankeren aan het 4 kilometer brede oppervlak van de komeet. Philae verzamelt stereo- en panoramabeelden en boort ook 20 tot 30 centimeter in en proef het ongelooflijk gevarieerde oppervlak.
"We zullen op deze locatie de allereerste in situ analyse van een komeet maken, wat ons een ongeëvenaard inzicht geeft in de samenstelling, structuur en evolutie van een komeet", zegt Jean-Pierre Bibring, een leidende landlandwetenschapper en hoofdonderzoeker van het CIVA instrument op de IAS in Orsay, Frankrijk.
"Met name site J biedt ons de kans om ongerept materiaal te analyseren, de eigenschappen van de kern te karakteriseren en de processen te bestuderen die de activiteit aansturen."
"Het is verbazingwekkend hoeveel we tot nu toe hebben geleerd."
'We bevinden ons in een ware revolutie in de manier waarop we denken dat planeten zich vormen en evolueren', licht Bibring tijdens de briefing toe.
“We zullen vele soorten wetenschappelijke metingen van de komeet vanaf het oppervlak uitvoeren. We krijgen een volledig panoramisch beeld van de komeet op macroscopische en microscopische schaal. ”
Rosetta draait momenteel om de komeet op een afstand van 30 km, zei ESA Rosetta-vluchtdirecteur Andrea Accomazzo. Hij zei dat het waarschijnlijk nog dichter bij 20 km en misschien 10 km zal komen.
"Nu we dichter bij de komeet zijn, zullen voortdurende wetenschappelijke en kaartbewerkingen ons helpen de analyse van de primaire en secundaire landingssites te verbeteren", zegt ESA Rosetta-vluchtdirecteur Andrea Accomazzo.
“Natuurlijk kunnen we de activiteit van de komeet niet voorspellen tussen nu en de landing en op de dag van de landing zelf. Een plotselinge toename van de activiteit kan de positie van Rosetta in zijn baan op het moment van uitrol beïnvloeden en op zijn beurt de exacte locatie waar Philae zal landen, en dat maakt dit een risicovolle operatie. "
De definitieve selectie van de landingsplaatsen werd gemaakt tijdens een vergadering die dit weekend op 13 en 14 september 2014 wordt gehouden tussen het Rosetta Lander Team en het Rosetta orbiter team op CNES in Toulouse, Frankrijk.
"Niemand heeft ooit geprobeerd om op een komeet te landen, dus het is een echte uitdaging", zegt Fred Jansen, missiemanager van ESA Rosetta.
"De gecompliceerde" dubbele "structuur van de komeet heeft een aanzienlijke impact gehad op de algemene risico's die verband houden met de landing, maar het zijn de risico's die het waard zijn om te nemen om de kans te krijgen de allereerste zachte landing op een komeet te maken."
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over Rosetta, aarde en planetaire wetenschap en bemande ruimtevaart.
