Wie houdt er niet van om met Valentijn te knuffelen op Valentijnsdag? Rosetta zal op 14 februari praktisch zoete woorden in het oor van 67P fluisteren wanneer het slechts 3,7 mijl (6 km) boven het oppervlak zwaait, de dichtstbijzijnde ontmoeting tot nu toe.
Rosetta draaide de komeet op een afstand van ongeveer 16 mijl (26 km), maar vanaf gisteren gebruikten missiecontrollers de stuwraketten van het ruimtevaartuig om zijn baan te veranderen ter voorbereiding op de nabije flyby. Ten eerste zal Rosetta deze zaterdag naar een afstand van ongeveer 87 mijl (140 km) van de komeet verhuizen voordat ze op 14 februari om 06:41 uur CST naar de nabije ontmoeting duikt. De dichtstbijzijnde benadering vindt plaats via de grotere lob van de komeet, hierboven de Imhotep-regio.
De hechte ontmoeting zal Rosetta's wetenschappelijke instrumenten de gelegenheid geven om het oppervlak van 67P met hoge resolutie over een reeks golflengten te fotograferen en van dichtbij te zien wat zich in de binnenste coma of de zich ontwikkelende atmosfeer bevindt. Wetenschappers zullen ook goed kijken naar het uitstromende gas en stof om te zien hoe het evolueert tijdens transport van het interieur van de komeet naar de coma en staart.
Als Rosetta duikt door haar blik op de komeet, zal deze voortdurend veranderen. Instrumenten verzamelen gegevens over hoe de stofdeeltjes van 67P licht reflecteren in verschillende orbitale perspectieven - van schaduwloze verlichting met de zon achter de orbiter tot schuine belichtingshoeken - om meer te weten te komen over de eigenschappen ervan.
"Na deze close flyby zal een nieuwe fase beginnen, wanneer Rosetta reeksen flybys langs de komeet zal uitvoeren op een afstand van ongeveer 15 km (9 mijl) tot 100 km (62 mijl)", aldus Sylvain Lodiot, ESA's operations manager ruimtevaartuig.
Tijdens sommige van de close flybys zal het traject van Rosetta bijna in de pas lopen met de rotatie van de komeet, waardoor de instrumenten een enkel punt op het oppervlak tot in detail kunnen volgen terwijl het voorbij komt.
Handige animatie van hoe ESA-missiecontrollers de baan van Rosetta veranderen om de sonde klaar te maken voor de flyby van Valentijnsdag.
Perihelion, wanneer de komeet het dichtst bij de zon bogen op een afstand van 115,6 miljoen mijl (186 miljoen km), vindt plaats op 13 augustus. De activiteit zou rond die tijd zijn hoogtepunt moeten bereiken. Een maand eerder beginnend, zal het Rosetta-team een van de komeetstralen met ongekend rijke details identificeren en nauwkeurig onderzoeken.
"We hopen een van deze regio's te targeten voor een fly-through, om echt de uitstroom van de komeet te proeven", zegt Matt Taylor, ESA's Rosetta-projectwetenschapper.
Yum, yum. Ik kan niet wachten op die restaurantbeoordeling!
