Sinds de Nieuwsgierigheid De rover is in 2012 op Mars geland en heeft NASA-wetenschappers waardevolle gegevens over het verleden van de planeet opgeleverd, evenals enkele adembenemende beelden van het oppervlak van de planeet. Net als zijn voorgangers, de Geest en Kans Rover, veel van deze beelden hebben laten zien hoe het is om vanaf het oppervlak van Mars naar de lucht te kijken en getuige te zijn van hemelse gebeurtenissen.
Van deze gebeurtenissen is een van de meest intrigerende de vele zonsverduisteringen op Mars die hebben plaatsgevonden sinds de landing van de rover. Vorige maand was de Curiosity-rover getuige van twee verduisteringen toen de manen van Phobos en Deimos beide voor de zon voorbij trokken. Met deze nieuwste verduisteringen kunnen wetenschappers hun voorspellingen over de satellieten van Mars en hoe ze rond de Rode Planeet draaien, verfijnen.
De beelden zijn gemaakt door Curiosity's Mast Camera (Mastcam), die speciale zonnefilters heeft waarmee hij rechtstreeks naar de zon kan staren. Het eerste evenement, waarbij Deimos werd gefotografeerd terwijl het voor de zon passeerde, vond plaats op 17 maart - of de 2350ste Marsdag van Curiosity's missie (Sol 2350). Dit werd gevolgd door het fotograferen van Phobos terwijl het op 26 maart voor de zon voorbijging (Sol 2359).
In beide gevallen resulteerden deze gebeurtenissen, vanwege hun kleinere omvang, niet in een volledige zonsverduistering. Deimos, de kleinste van de twee manen, meet slechts 16 km (10 mijl) breed en draait Mars verder dan zijn tegenhanger - op een gemiddelde afstand van ongeveer 23.463 km (14.690 mijl). Ondertussen meet Deimos 26 km (16 mi) breed en draait Mars op een gemiddelde afstand van 9,376 km (5826 mi) - maar het is ook te klein om de zon te verduisteren.
Als gevolg hiervan was de doorgang van Phobos voor de zon technisch een doorgang, terwijl Deimos 'beter als een ringvormige zonsverduistering werd geclassificeerd. Bovendien observeerde een van Curiosity's navigatiecamera's (Navcams) Phobos 'schaduw op 25 maart (Sol 2358) bij zonsondergang, waardoor de grond rond de rover tijdelijk donker werd.
Door de manier waarop Mars-rovers zonsverduisteringen hebben kunnen zien, hebben wetenschappers veel geleerd over de Mars-satellieten. Voordat de Geest en Kans rovers landden in 2004, er was veel meer onzekerheid over de baan van elke maan. In feite, de eerste keer dat een van de rovers Deimos probeerde te vangen die de zon verduisterde, was de maan 40 km (25 mijl) verwijderd van waar ze verwacht hadden.
Door meer van deze gebeurtenissen te kunnen zien, maakt het niet alleen meer informatie over Mars en de orbitale dynamiek van de manen, het maakt Mars ook herkenbaarder. Zoals Mark Lemmon, universitair hoofddocent atmosferische wetenschappen aan de Texas A & M University en een co-onderzoeker bij Curiosity's Mastcam, uitlegde in een recent NASA-persbericht:
“Meer waarnemingen in de loop van de tijd helpen de details van elke baan vast te stellen. Die banen veranderen voortdurend als reactie op de zwaartekracht van Mars, Jupiter of zelfs elke Mars-maan die aan de andere trekt ... Verduisteringen, zonsopkomsten en zonsondergangen en weersverschijnselen maken Mars allemaal echt voor mensen, als een wereld die zowel leuk is als anders dan wat ze naar buiten kijken, niet alleen een onderwerp in een boek. '
In totaal zijn de Spirit-, Opportunity- en Curiosity-rovers gezamenlijk getuige geweest van 8 zonsverduisteringen met Deimos en 40 met Phobos. Hoewel er nog steeds een onzekerheidsmarge is in de banen van beide manen, wordt deze steeds kleiner bij elke zonsverduistering die wordt bekeken vanaf het oppervlak van Mars.
Met meer robotmissies gepland voor de oppervlakte, zoals de Mars 2020 rovermissie en een uiteindelijke bemande missie, er kan een dag komen dat astronomen de banen van de manen van Mars met dezelfde precisie kunnen voorspellen als onze maan.
