Als de Kepler-ruimtetelescoop zijn eerste exoplaneten op aarde begint te vinden, met als uiteindelijk doel degenen te vinden die eigenlijk Aardachtiglijkt het logisch dat het SETI-programma (Search for Extraterrestrial Intelligence) er ook naar zou kijken, in de voortdurende zoektocht naar buitenaardse radiosignalen. Dat is precies wat SETI-wetenschappers doen, en ze zijn begonnen met het vrijgeven van enkele van hun voorlopige resultaten.
Ze verwerken de gegevens die Kepler sinds begin 2011 heeft verzameld; er zijn enkele interessante signalen gevonden (een kandidaat-signaal wordt een Kepler Object of Interest of KOI genoemd), maar zoals ze snel aangeven, kunnen deze signalen tot nu toe allemaal worden verklaard door terrestrische interferentie. Als een enkel signaal afkomstig is van meerdere posities in de lucht, zoals deze, is het waarschijnlijk interferentie.
Ze delen echter ook kenmerken die van buitenaardse kunstmatige signalen kunnen worden verwacht.
Een paar voorbeelden zijn van KOI 817 en KOI 812. Ze hebben een zeer smalle frequentie, zoals je zou verwachten van een signaal van kunstmatige oorsprong. Ze veranderen ook in frequentie in de tijd als gevolg van het dopplereffect - de beweging van de buitenaardse signaalbron ten opzichte van de radiotelescoop op aarde. Als er een signaal wordt gevonden met deze kenmerken, maar het lijkt ook niet alleen maar interferentie te zijn, zou dat een goede kandidaat zijn voor een echt kunstmatig signaal van buitenaardse oorsprong.
Dit zijn slechts de resultaten van de eerste waarnemingen en er zullen er de komende weken en maanden nog veel meer komen.
Signalen zoeken is altijd zoiets geweest als het zoeken naar een naald in de kosmische hooiberg; tot nu toe zochten we vrijwel blind, beginnend zelfs voordat we wisten of er nog andere planeten waren of niet. Wat als ons zonnestelsel het enige was? Nu weten we dat het slechts een van de vele is, met nieuwe schattingen van miljarden van planeten in ons sterrenstelsel alleen, gebaseerd op vroege Kepler-gegevens. Plus het feit dat de meeste daarvan kleinere, rotsachtige werelden zijn zoals de aarde, Mars, enz. Hoeveel van hen eigenlijk bewoonbaar zijn, is nog steeds een open vraag, maar het vinden van hen beperkt de zoektocht, waardoor waarschijnlijkere werkelijke doelen worden geboden aan draai de radiotelescopen naar in plaats van alleen maar te proberen miljarden sterren te zoeken.
Alle twaalf signaalvoorbeelden tot nu toe kunnen hier worden gedownload (pdf).
