Zwarte gaten lijken geen bovengrens te hebben; sommigen wegen honderden miljoenen keren de massa van de zon. Maar hoe klein kunnen ze zijn? Astronomen hebben ontdekt wat volgens hen het minst massieve zwarte gat is dat ooit is gezien, met slechts 3,8 keer de massa van de zon en een diameter van slechts 25 km (15 mijl).
De aankondiging werd gedaan door Nikolai Shaposhnikov van NASA's Goddard Space Flight Center en zijn collega's van de American Astronomical Society High-Energy Astrophysics Division die momenteel wordt gehouden in Los Angeles, Californië.
Het "kleine" zwarte gat, bekend als XTE J1650-500, werd in 2001 ontdekt in een binair systeem met een normale ster. Astronomen wisten al jaren van het binaire systeem, maar konden eindelijk nauwkeurige metingen uitvoeren met behulp van NASA's Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE) om de massa vast te pinnen.
Hoewel zwarte gaten zelf onzichtbaar zijn, worden ze vaak omringd door een schijf met heet gas en stof - materiaal verslikt zich, zoals water dat door de afvoer loopt. Naarmate het hete gas zich ophoopt, komen er regelmatig röntgenstralen vrij.
Astronomen vermoedden al lang dat de frequentie van deze röntgenstralen afhangt van de massa van de sterren. Naarmate de massa van het zwarte gat toeneemt, wordt de grootte van de aanwasschijf ook naar buiten toe groter; er zijn minder frequente röntgenemissies.
Door deze methode te vergelijken met andere, gevestigde technieken voor het wegen van zwarte gaten, heeft het team er alle vertrouwen in dat ze de truc hebben om de massa van het zwarte gat te meten.
Toen ze hun techniek toepasten op XTE J1650-500, toonden ze een massa van 3,8 zonnen op, gaven of namen ze een halve zonnemassa. Dit is aanzienlijk kleiner dan de vorige recordhouder op 6,3 Suns.
Wat is het kleinst mogelijke zwarte gat? Astronomen denken dat het ergens tussen 1,7 en 2,7 zonsmassa is. Kleiner dan dat en je krijgt een neutronenster. Het vinden van zwarte gaten die deze ondergrens naderen, zal natuurkundigen helpen beter te begrijpen hoe materie zich gedraagt wanneer het wordt verpletterd in deze extreme omgeving.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
