Saturnus bekeken door Chandra in het röntgenspectrum tijdens een zonnevlam. Afbeelding tegoed: Chandra. Klik om te vergroten.
Als het gaat om mysterieuze röntgenstralen van Saturnus, kan de geringde planeet als een spiegel fungeren en de explosieve activiteit van de zon reflecteren, volgens wetenschappers die NASA's Chandra X-ray Observatory gebruiken.
De bevindingen komen voort uit de eerste waarneming van een röntgenstraling die wordt weerkaatst door de lage breedtegraden van Saturnus, het gebied dat correleert met de evenaar van de aarde en de tropen.
Dr. Anil Bhardwaj, planetair wetenschapper bij NASA's Marshall Space Flight Center (MSFC), Huntsville, Ala., Leidde het onderzoeksteam. Uit de studie bleek dat Saturnus fungeert als een diffuse spiegel voor zonneröntgenstralen.
Het tellen van fotonen, deeltjes die elektromagnetische energie vervoeren, inclusief röntgenstralen, was cruciaal voor deze ontdekking. Eerdere studies onthulden dat Jupiter, met een diameter van 11 keer die van de aarde, zich op een vergelijkbare manier gedraagt. Saturnus is ongeveer 9,5 keer groter dan de aarde. Het is twee keer zo ver van de aarde als Jupiter.
'Hoe groter de planeet en dichter bij de zon, hoe meer zonnefotonen hij zal onderscheppen; wat resulteert in meer gereflecteerde röntgenstralen. ” Zei Bhardwaj. “Deze resultaten impliceren dat we gigantische planeten zoals Jupiter en Saturnus kunnen gebruiken als teledetectie-instrumenten. Door zonneactiviteit naar ons terug te reflecteren, zouden ze ons kunnen helpen röntgenstraling te volgen op delen van de zon die van de satellieten van de aarde zijn afgekeerd.
Massale zonne-explosies, fakkels genoemd, gaan vaak gepaard met coronale massa-ejecties, die zonnemateriaal en een magnetisch veld uitzenden. Wanneer ze naar de aarde worden gericht, kunnen deze uitwerpingen grote schade aanrichten aan communicatiesystemen van mobiele telefoons tot satellieten.
Zelfs toen het onderzoek één mysterie leek op te lossen, de bron van de röntgenstralen van Saturnus, veroorzaakte het al lang bestaande vragen over magnetische velden. Van de drie magnetische planeten in ons zonnestelsel zenden Jupiter en de aarde twee algemene soorten röntgenstralen uit, aurorale emissies van poolgebieden en schijfemissies van lage breedtegraden. Geen enkel onderzoek heeft eenduidige handtekeningen van aurorale röntgenstraling op Saturnus waargenomen.
"We waren verrast toen we tijdens onze waarnemingen geen duidelijk bewijs vonden van aurorale röntgenstraling", zei Bhardwaj. "Het is interessant om op te merken dat zelfs als onderzoek enkele mysteries oplost, het bevestigt dat we nog veel meer moeten leren."
Het onderzoek verscheen in het nummer van 10 mei 2005 van Astrophysical J. Letters. het onderzoeksteam omvatte ook Ron Elsner van MSFC; Hunter Waite van de Universiteit van Michigan, Ann Arbor; Randy Gladstone van het Southwest Research Institute, San Antonio, Texas; Thomas Cravens van de University of Kansas, Lawrence; en Peter Ford van het Massachusetts Institute of Technology, Cambridge.
Bhardwaj werkt bij MSFC als een National Research Council-wetenschapper. MSFC beheert het Chandra-programma voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie in Washington. Northrop Grumman van Redondo Beach, Californië, was de belangrijkste aannemer voor de ontwikkeling van het observatorium. Het Smithsonian Astrophysical Observatory bestuurt de wetenschap en vluchtoperaties vanuit het Chandra X-ray Center in Cambridge, Massachusetts.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
