Waar zijn kometen van gemaakt? Goede vraag! Komeetkernen zijn losse verzamelingen ijs, stof en kleine rotsachtige deeltjes, variërend van enkele kilometers tot tientallen kilometers breed. Wanneer een komeet het binnenste zonnestelsel nadert, zorgt zonnestraling ervoor dat de vluchtige materialen in de komeet verdampen en uit de kern stromen, waardoor stof wordt meegenomen. De stof- en gasstromen vormen een enorme, uiterst zwakke atmosfeer rond de komeet, de coma genaamd, en de kracht die op de coma wordt uitgeoefend door de stralingsdruk van de zon en de zonnewind veroorzaken een staart. De staart wijst altijd weg van de zon.
Om te begrijpen waar kometen van gemaakt zijn, moeten we de drie belangrijkste delen van de komeet opsplitsen: de kern, coma en staart. Het is bekend dat komeetkernen variëren van ongeveer 100 meter tot meer dan 40 kilometer breed. Ze zijn samengesteld uit gesteente, stof, ijs en bevroren gassen zoals koolmonoxide, kooldioxide, methaan en ammoniak. Soms worden dit vuile sneeuwballen genoemd, recente studies hebben aangetoond dat het ijs van een komeet bedekt is met een korst. Kometen bevatten ook een verscheidenheid aan organische verbindingen en de reeds genoemde gassen. Sommige hiervan zijn methanol, waterstofcyanide, formaldehyde, ethanol en ethaan. Complexere moleculen zoals koolwaterstoffen met lange ketens en aminozuren kunnen ook in kometen voorkomen. Vanwege hun geringe massa kunnen kometen onder hun eigen zwaartekracht niet bolvormig worden en zullen ze dus onregelmatige vormen hebben.
De coma is de vage envelop rond de kern van een komeet. Het wordt gevormd wanneer de komeet dichtbij de zon passeert in een zeer elliptische baan. Terwijl de komeet opwarmt, veranderen delen ervan van vast naar gas (sublimeren). Langs de baan van de komeet worden grotere geladen stofdeeltjes achtergelaten, terwijl kleinere geladen deeltjes door zonnewind van de zon in de staart van de komeet worden geduwd. Dit helpt astronomen om kometen van sterren te onderscheiden omdat het een wazig uiterlijk geeft.
De staart wordt verlicht door de zon en kan vanaf de aarde zichtbaar worden wanneer een komeet door het binnenste zonnestelsel gaat, waarbij het stof direct zonlicht weerkaatst en de gassen gloeien door ionisatie. De stof- en gasstromen vormen elk hun eigen afzonderlijke staart, die in iets andere richtingen wijst. De staart van stof wordt zo achtergelaten in de baan van de komeet dat het vaak een gebogen staart vormt die de antitail wordt genoemd. Tegelijkertijd wijst de ionenstaart, gemaakt van gassen, altijd direct weg van de zon, omdat dit gas sterker wordt beïnvloed door de zonnewind dan door stof, en volgt magnetische veldlijnen in plaats van een baanbaan. Paralax kijken vanaf de aarde kan soms betekenen dat de staarten in tegengestelde richting lijken te wijzen.
Het begrijpen van de drie delen van de komeet is essentieel om te weten waar kometen van gemaakt zijn. Hier is een artikel met iets meer details. Hier op Space Magazine staat een geweldig artikel over een komeet / asteroïde hybride. Astronomy Cast heeft nog een opmerkelijke aflevering over zonnestof.
Bron: NASA
