Mars staat verder van de zon dan de aarde, dus zoals je zou verwachten, is de temperatuur van Mars kouder. Zelfs op de evenaar vallen de nachttemperaturen ver onder nul. Op die zomerdagen kan het rond de 20 graden Celsius zijn en 's nachts tot -90 C dalen.
Mars volgt een zeer elliptische baan, dus de temperatuur varieert nogal terwijl de planeet rond de zon beweegt. Omdat Mars een axiale kanteling heeft die vergelijkbaar is met die van de aarde (25,19 voor Mars en 26,27 voor de aarde), heeft de planeet ook seizoenen. Voeg daar een dunne atmosfeer aan toe en je kunt zien waarom de planeet de warmte niet kan vasthouden. De atmosfeer van Mars bestaat voor meer dan 96% uit kooldioxide. Als de planeet een atmosfeer had om warmte vast te houden, zou de koolstofdioxide een broeikaseffect veroorzaken dat Mars naar jungle-achtige temperaturen zou verwarmen.
Wetenschappers kennen de huidige temperatuur van Mars, maar hoe zit het met het verleden. Rovers en orbiters hebben afbeeldingen teruggestuurd die wijzen op erosiepatronen die alleen kunnen worden veroorzaakt door vloeibaar water. Dat lijkt erop te wijzen dat Mars ooit veel warmer en natter was. Hier op aarde zouden die kenmerken na een paar miljoen jaar bedekt zijn geweest met aarde. Dus, was Mars een paar miljoen jaar geleden warmer? Nee, Mars is al minstens 3 miljard jaar een ijskoude planeet en sommige wetenschappers denken dat hij 4 miljard jaar bevroren is geweest. De erosiefuncties zijn niet verdwenen omdat er geen vloeibaar water of platentektoniek is om het landschap te veranderen. Welke wind er ook is, lijkt niet sterk genoeg om het oppervlak verder te eroderen.
Het volgen van de aanwezigheid van warmer weer en vloeibaar water op Mars is om een paar redenen belangrijk. Een daarvan is dat vloeibaar water essentieel is voor de evolutie van het leven zoals we dat kennen. Sommige wetenschappers hopen nog steeds dat er microbieel leven is diep onder de oppervlakte waar het warmer is en er mogelijk water bestaat. Ten tweede, als mensen ooit de planeet willen verkennen, hebben ze een waterbron nodig. Een menselijke missie zou bijna twee jaar in beslag nemen en de opslagruimte zou beperkt zijn. Waterijs kan bij aankomst worden gesmolten en vervolgens worden gezuiverd, maar het vinden van een voorraad vloeibaar water zou nog handiger zijn.
De temperatuur van Mars is een klein obstakel voor vroege menselijke verkenning, terwijl water dringender is. Huidige ruimtepakken zouden de oppervlaktetemperaturen overleven. Nu hoeven we alleen nog maar een manier te vinden om heen en weer te reizen zonder twee jaar in een benauwd modern ruimtevaartuig te hoeven doorbrengen.
Hier is het nieuws dat Mars waarschijnlijk al miljarden jaren koud is geweest, en meer informatie over Mars en hoe koud het wordt.
Hier is een overzicht van temperaturen op Mars. Mars News heeft meer informatie over Mars.
Als je tot slot meer wilt weten over Mars in het algemeen, hebben we verschillende podcastafleveringen gedaan over de Rode Planeet bij Astronomy Cast. Aflevering 52: Mars en Aflevering 91: The Search for Water on Mars.
Bronnen:
http://www-k12.atmos.washington.edu/k12/resources/mars_data-information/temperature_overview.html
http://www.nasa.gov/multimedia/imagegallery/image_feature_1160.html
http://solarsystem.nasa.gov/planets/profile.cfm?Object=Mars&Display=Facts
