Een van de bepalende kenmerken van het hernieuwde tijdperk van ruimteverkenning is de manier waarop particuliere ruimtevaartbedrijven als nooit tevoren deelnemen. Naast grote bedrijven zoals SpaceX, Blue Origin en United Launch Alliance zijn er talloze bedrijven die de kosten van individuele missies willen verlagen en lanceringsdiensten willen leveren aan de publieke en private sector.
Een van die bedrijven is EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., een toonaangevende ontwikkelaar van herbruikbare ruimtelanceervoertuigen. Afgelopen zomer voerde het bedrijf een Pathfinder-testvlucht uit met hun Suborbital Autonomous Rocket with GuidancE (SARGE) -raket. De succesvolle lancering en het herstel hebben het SARGE-platform gevalideerd en waren een belangrijke stap in de richting van de langetermijnplannen van EXOS om kleine pakketten de ruimte in te sturen met herbruikbare raketten.
De testvlucht vond plaats op 25 augustus 2018 om 14:15 uur (EST) vanuit Spaceport America in de woestijn van New Mexico. Na het bereiken van de piekhoogte van 28 km (17 mijl), parachuteerde de raket ongeveer 15 minuten later terug naar de aarde en landde op korte afstand van de pad. De bemanning vond vervolgens de gebruikte raket terug, die alleen schade had geleden aan opofferingsonderdelen. Deze test valideerde daarom ook de herbruikbaarheid van de raket, evenals de mogelijkheden van het autonome controlesysteem en het preflight-integratieproces.
Voor de testlancering droeg de SARGE-raket negen ladingen, waaronder een 3D-geprinte kubus met een aantal student-experimenten van Enterprise in Space (EIS) - een non-profitorganisatie en 's werelds eerste NewSpace-onderwijsprogramma. De items - die werden geleverd door een groep middelbare scholieren uit St. Louis - omvatten gelpennen, potloden, kauwgom, post-it-aantekeningen en kleine ritssluitingszakken met popcorn-korrels, jalapeno-zaden, suikeresdoornboomzaden, krijtjeskrullen en flesjes bodylotion en zonnebrandcrème.
Het doel van deze en andere payloads was om te bepalen hoe ze eerlijk zullen zijn tijdens de lancering en in een microzwaartekrachtomgeving. Dit is een van de belangrijkste doelen van de SARGE-raket, die een goedkoop testplatform moet bieden voor bedrijven, scholen en ruimtevaartorganisaties. Kortom, de raket laat klanten zien of hun lading de spanningen van een ruimtelancering aankan voordat ze in een baan om de aarde worden gestuurd of om af te spreken met het International Space Station (ISS).
Andere payloads waren memorabilia en verzamelobjecten van ASTRAX International (een in Japan gevestigd ruimtetoerismebedrijf), twee wetenschapspakketten van Purdue University, memorabilia van Johnny Ireland en Brenda Ferdinando (twee overlevenden van kanker), de dog-tags voor een investeerder in de eerste ronde, een warmteoverdrachtsexperiment (Arete) geleverd door studenten uit de Greater Nanticoke Area, een grote verzameling wetenschappelijke monitoren gebouwd en geleverd door Space Kidz India, en een Mayo Space Medicine-testbank ontwikkeld door de Mayo Clinic and Oxehealth en voorzien van de hulp van het Center for Applied Space Technology (CAST) - die ook samenwerken met Enterprise in Space.
De lancering, evenals de installatie en het herstel van de raket vóór de lancering, werden ook vastgelegd door een livestream-webcast. Zoals John Quinn, de chief operations officer van EXOS, werd geciteerd in een persverklaring van Spaceport America:
“We zijn verheugd om de succesvolle test van ons SARGE-platform in Spaceport America aan te kondigen, en nog meer opgewonden om te weten dat de risicobeperkende fase die ons doel ondersteunt om een herbruikbaar orbitaal platform in de eerste fase te bouwen, op een hoogtepunt is. Het SARGE-platform zal nu zijn laatste vluchtaanpassingen ontvangen en gegevens gaan leveren die essentieel zijn voor het bouwen van een betrouwbare herbruikbare (eerste fase) LEO-launcher. ”
Dan Hicks, de CEO van Spaceport America, uitte ook zijn enthousiasme voor de testlancering en zei:
“Het was geweldig om de succesvolle testlancering van het EXOS SARGE-voertuig op Spaceport America te organiseren. EXOS heeft een nieuwe mijlpaal op hun pad afgevinkt om een herbruikbare LEO-launcher te ontwikkelen. Deze succesvolle Pathfinder-vluchttest brengt hen een stap dichter bij reguliere commerciële suborbitale lanceringen. We kijken uit naar hun volgende vlucht en werken met hen samen om hun langetermijndoelen bij Spaceport America te bereiken. ”
Deze vlucht was de laatste in een lange reeks succesvolle tests voor het EXOS SARGE-platform, dat het testbed is voor de door het bedrijf voorgestelde orbitale draagraket. In wezen zullen de met SARGE ontwikkelde en geteste software en technologieën worden gebruikt om de herbruikbare eerste fase van JAGUAR te creëren. Deze raket zal, zodra hij operationeel is, worden gebruikt om kleine en microsatellieten naar Low Earth Orbit (LEO) te sturen om te zien hoe goed ze zijn tijdens de lancering en in een omgeving met microzwaartekracht.
Met Sarge kan EXOS frequente mogelijkheden bieden om satellieten met een gewicht tot 50 kg (110 lbs) gedurende 3-4 minuten in de ruimte te testen en ze vervolgens slechts 20 minuten na de lancering terug te brengen naar de lanceerplaats. Op basis van de verwachtingen van het bedrijf stelt de JAGUAR-raket EXOS in staat om ladingen tussen 100 en 200 kg (220 - 440 lbs) te verzenden naar een maximale hoogte van 200-400 km (124 tot 248 mijl).
We hopen ook dat deze raket EXOS in staat zal stellen om lading en vracht te leveren aan het International Space Station (ISS), dat om de aarde draait op een hoogte van 340 km (211 mi). Op dit moment is EXOS gecontracteerd om suborbital-diensten voor NASA te leveren, maar hoopt deze rol uit te breiden met een onbeperkte levering, onbepaalde hoeveelheid (IDIQ) onramp met de dienst.
Volgens Quinn zullen zowel SARGE als JAGUAR een aangepaste versie van NASA's Morpheus-vluchtcode gebruiken, die het bedrijf heeft verkregen via een Space Act Agreement. "Aangezien onze SARGE-raket is ontworpen voor herbruikbaarheid, blijkt het een uitstekend risicobeperkend platform te zijn voor ons orbitale technologieontwikkelingsprogramma en de ruimtetoegangskosten te verlagen," zei Quinn in een persbericht voorafgaand aan de lancering.
De lancering kwam ook na een reeks tests, waaronder een succesvolle afsluittest die plaatsvond op 17 augustus 2017 en een zweeftest die werd uitgevoerd op 17 maart 2018. Deze tests hebben EXOS geholpen om zowel de hardware als software van de SARGE-raket, waaronder de geleidings-, navigatie- en controlesystemen (GNC).
In de toekomst is het duidelijk dat een aanzienlijk deel van de ruimteverkenning en ondernemingen zullen worden uitgevoerd door particuliere ruimtevaartbedrijven. Steeds meer commerciële aanbieders bieden lanceringsdiensten aan klanten, variërend van overheidsinstanties en telecommunicatiebedrijven tot wetenschappelijke instellingen en universiteiten. Met dit toenemende volume krijgt het publiek steeds meer de kans om mee te doen.
In dit tempo komt er binnenkort een dag waarop studentenexperimenten, ruimtetoeristen en crowdfunded-telescopen een vast onderdeel van de bijna-aardse ruimte zullen worden. Buiten dat? Laten we zeggen dat de lucht niet langer de limiet zal zijn!
Disclaimer: ik ben lid van het Social Media and Outreach-team van Enterprise in Space en doe vrijwilligerswerk als technisch schrijver voor hen.
