Halloween betekent dat het tijd is voor spookverhalen en hier is een mysterieus astronomisch verhaal over de 'Geest van Mirach'. Wanneer bekeken in zichtbaar licht, zoals in de afbeelding hierboven aan de linkerkant, verschijnt het sterrenstelsel NGC 404 als slechts een witte klodder. Mirach is een rode gigantische ster die groot opvalt in zichtbaar licht, NGC 404 in zijn schittering verbergt en daarom de bijnaam "The Ghost of Mirach" kreeg. Maar toen de Galaxy Evolution Explorer (GALEX) de melkweg in ultraviolet licht bespioneerde, ontstond er een spookachtige ring en de regio kwam tot 'leven'. Deze ring, die in het blauw op de foto rechts te zien is, bevat nieuwe sterren - een verrassing gezien het feit dat eerder werd gedacht dat de melkweg dood was. "We dachten dat deze hemelse geest in wezen dood was, maar we hebben kunnen aantonen dat hij een uitgebreide ring van nieuwe sterren heeft. Het sterrenstelsel heeft een hybride karakter waarin de bekende, zeer oude stellaire populatie slechts een deel van het verhaal vertelt ”, zegt David Thilker van de Johns Hopkins University in Baltimore. "Het is net als de levende doden."
Oooh, spookachtig!
Het griezelige wezen, NGC 404 genaamd, is een type sterrenstelsel dat bekend staat als 'lenticulair'. Lenticulaire sterrenstelsels zijn schijfvormig, met weinig doorlopende stervorming en zonder spiraalarmen. NGC 404 is het dichtstbijzijnde voorbeeld van een lensvormig sterrenstelsel en daarom van groot belang. Maar meestal ligt het verborgen in de schittering van een rode gigantische ster Mirach.
Thilker en leden van het Galaxy Evolution Explorer-team hebben de Ghost of Mirach gezien in beelden die zijn genomen tijdens het onderzoek van de ruimtetelescoop naar de hele hemel, waar het de hele zichtbare lucht in ultraviolet licht scant, een taak die nog nooit eerder is uitgevoerd.
Bij lange blootstelling van dit gebied blijkt dat de NGC 404 is omgeven door een klonterige, nooit eerder vertoonde ring van sterren.
Wat doet deze mysterieuze ultraviolette ring rond een verder onopvallend lenticulair stelsel? Het bleek dat eerdere beeldvorming met de Very Large Array-radiotelescoop van de National Science Foundation in New Mexico een gasvormige ring van waterstof had ontdekt die overeenkomt met de ultraviolette ring die door de Galaxy Evolution Explorer wordt waargenomen. De auteurs van deze Very Large Array-studie schreven de gasring toe aan een gewelddadige botsing tussen NGC 404 en een klein naburig sterrenstelsel 900 miljoen jaar geleden.
De ultraviolette waarnemingen tonen aan dat, toen de waterstof van de botsing zich in het vlak van het lenticulaire stelsel vestigde, sterren zich in een spookachtige ring begonnen te vormen. Jonge, relatief hete sterren die zich vormen in stellaire clusters die door de ring van NGC 404 zijn gestrooid, geven het ultraviolette licht af dat de Galaxy Evolution Explorer kon zien.
"Vóór de afbeelding van de Galaxy Evolution Explorer dacht men dat NGC 404 alleen zeer oude en geëvolueerde rode sterren bevat die in een gladde elliptische vorm zijn verdeeld, wat suggereert dat een sterrenstelsel ver in zijn oude tijd is en niet langer significant evolueert", aldus Mark Seibert van de Observatoria van de Carnegie Institution of Washington in Pasadena, Californië. "Nu zien we dat het weer tot leven is gekomen, om weer te groeien."
"The Ghost of Mirach heeft het geluk gehad een nieuw leven te krijgen door de verjongende, toevallige fusie met zijn dwerggenoot", voegde Thilker toe.
De bevindingen geven aan dat de evolutie van lenticulaire sterrenstelsels mogelijk nog niet volledig is. Ze kunnen in feite sterren blijven vormen op een langzame, versnipperde manier terwijl ze het ruwe, gasvormige materiaal voor sterren opzuigen uit kleine, naburige sterrenstelsels. Het lijkt erop dat de Geest van Mirach zich meer als een vampier dan als een geest gedraagt.
De gezichtsvelden zijn in beide afbeeldingen identiek en beslaan 55.000 lichtjaar in doorsnede. De Geest van Mirach bevindt zich op 11 miljoen lichtjaar van de aarde. De ster Mirach is in vergelijking heel dichtbij - hij is slechts 200 lichtjaar verwijderd en is met het blote oog zichtbaar.
Bron: NASA
