Verborgen onder de golven van de Tyrrheense Zee nabij het zuidwesten van Italië ligt een pas ontdekt vulkanisch mozaïek bezaaid met geothermische schoorstenen en platte zeebergen.
Dit complex is geologisch nieuw voor zowel de wetenschap als de planeet; het is slechts ongeveer 780.000 jaar oud. Wetenschappers zijn niet bijzonder verrast om vulkanisme te vinden in de regio, waar actieve vulkanen zoals de Vesuvius en de Etna leven. Maar het nieuwe complex is ongebruikelijk omdat het is ontstaan door een zeldzame fout, zei studieleider Fabrizio Pepe, een geofysicus aan de Universiteit van Palermo in Italië.
'Dit is een zeer complex gebied', vertelde Pepe aan WordsSideKick.com.
Rusteloze regio
De westelijke Middellandse Zee is seismisch onrustig door de botsing van drie tektonische platen: de Afrikaanse, de Euraziatische en de Anatolische. De zaken complexer maken is een klein korstje, de Adriatisch-Ionische microplaat, die meer dan 65 miljoen jaar geleden van de Afrikaanse plaat is afgebroken en nu onder de grotere Euraziatische plaat wordt geduwd in een proces dat subductie wordt genoemd. De Vesuvius is een van de vulkanen die is ontstaan door subductie.
Eerder ontdekten wetenschappers een reeks onderzeese vulkanische bogen, gecreëerd door deze tektonische onrust, beginnend bij de kust van Sardinië, met steeds jongere bogen in zuidelijke en oostelijke richting. Deze bogen waren als een pijl die steeds verder naar het oosten wees, wat Pepe en zijn collega's ertoe aanzette te zoeken naar een nog jongere boog ongeveer 15 kilometer voor de kust van Calabrië, de "teen" van de "laars" van Italië genoemd.
Daar ontdekten de onderzoekers op basis van zeebodemkaarten, seismische gegevens en magnetische anomalieën een gebied van 772 vierkante mijl (2.000 vierkante km) met lavastromen, vulkanische bergen en hydrothermische schoorstenen; ventilatieopeningen in de zeebodem zorgen ervoor dat hete mineralen naar buiten spuiten en schoorsteenachtige structuren vormen. Ze noemden het nieuwe gebied het Diamante-Enotrio-Ovidio Vulkanisch-Opdringerig Complex, na drie platte zeebergen (onderwaterbergen gevormd door uitgedoofde vulkanen) die de zeebodem domineren.
Stap voor stap
Die breuken zorgden ervoor dat magma naar de oppervlakte kwam in het Diamonte-Enotrio-Ovidio-complex, waardoor een onderzees landschap van lavastromen en bergachtige vulkanen ontstond. Deze vulkanische onderzeese bergen zijn nu plateaus omdat ze uit de oceaan staken toen de zeespiegel lager was en ze geërodeerd in hun huidige, platte vorm, zei Pepe.
Het vulkanische complex is inactief, maar er zijn kleine indringingen van lava in sommige delen van de zeebodem daar, rapporteerden de onderzoekers op 6 juli in het tijdschrift Tectonics. Het gebied kan echter in de toekomst actief worden, zei Pepe, en aan de oostkant van de Tyrrheense Zee is actief vulkanisme aan de gang. De onderzoekers werken aan een vulkanische risicokaart van het complex om beter te begrijpen of het menselijk leven of eigendommen in gevaar kan brengen. Ze onderzoeken ook de mogelijkheid om het complex af te tappen om aardwarmte te produceren.
- In foto's: Sea Life gedijt op het buitenaardse hydrothermale ventilatiesysteem
- Foto's: Deep-Sea Expedition Ontdek Metropolis of Octopuses
- Foto's: Hawaii's nieuwe onderwatervulkaan
