Ambtenaren van Virgin Galactic en Scaled Composites hebben bevestigd dat een van de piloten is omgekomen en een andere tijdens een testvlucht van SpaceShipTwo vandaag (vrijdag 31 oktober) bij een grote afwijking gewond is geraakt. Tijdens een haastig geroepen persconferentie zeiden functionarissen dat de lancering van het WhiteKnightTwo-vliegtuig met SpaceShipTwo vanmorgen om 09.20 uur PDT plaatsvond en om 10:10 uur werd SpaceShipTwo (SS2) vrijgegeven voor zijn testvlucht naar de rand van de atmosfeer en ruimte. Twee minuten na de vlucht kwam SpaceShipTwo een anomalie tegen. Ambtenaren hadden geen directe oorzaak, maar de raketmotor is het eerste punt van zorg.
Tijdens de persconferentie werd gezegd dat de raketmotor genaamd RocketMotorTwo (RM2) zelf in vier eerdere vluchten was gevlogen, maar dit was de eerste vlucht van versie 2 die nu een nylonachtige kunststof gebruikte, thermoplastisch polyamide genaamd, ter vervanging van de op rubber gebaseerde brandstof gebruikt door SpaceShipOne; uiteindelijk te problematisch voor het SS2-ontwerp. Deelnemers aan de persconferentie waren de managers Kevin Mickey, CEO van Scaled Composites, George Whitesides, CEO van Virgin Galactic en Stu Witt, CEO van Mojave Air and Space Port. Ze benadrukten dat de op nylon gebaseerde raketbrandstof en -motor grondig op de grond waren getest en ze waren ervan overtuigd dat het klaar was voor testen tijdens de vlucht.
Binnen enkele seconden na de release ontstak de motor van SpaceShipTwo tijdens de vlucht. Twee minuten na de gemotoriseerde vlucht zou SpaceShipTwo veel tijd hebben gekregen om hoogte en snelheid te winnen. De piloten droegen geen drukpakken, alleen maskers die voor extra zuurstof zorgden. Op 50.000 voet en meer zijn de omstandigheden equivalent aan de ruimte en beginnen vloeistoffen in het menselijk lichaam te koken - veranderen van vloeistof in gas. De snelheid van de omringende straalstroom bij het uiteenvallen of uitwerpen zou het verlies van hun maskers en eventueel daarmee meegevoerde zuurstof hebben veroorzaakt.
Scaled Composites heeft tijdens de persconferentie niet aangegeven op welke hoogte het ongeval heeft plaatsgevonden. Gebaseerd op de tijd van het ongeval - 2 minuten na een gemotoriseerde vlucht - had het voertuig ergens tussen de 40.000 voet (12 km) en wel 200.000 voet (60 km) kunnen zijn. Het is waarschijnlijker dat voor deze eerste vlucht van het op nylon gebaseerde drijfgas het traject ondiep was gelaten of dat het volledige potentieel van de motor niet was getest.
SpaceShipTwo heeft geen schietstoelen, maar is uitgerust met een vluchtluik. De romp staat volledig onder druk voor de piloten en geplande betalende klanten. Het is nog niet vastgesteld of de testpiloten uit het luik zijn ontsnapt of uit het voertuig zijn gegooid nadat het in de lucht was gebroken.
Het is een standaardpraktijk dat elke testpiloot in een experimenteel voertuig een parachute draagt. SpaceShipTwo zou geen uitzondering zijn. Omdat ze zich bewust waren van de vluchtomstandigheden en ontsnapten uit een voertuig op grote hoogte, hadden de glijbanen hoogstwaarschijnlijk automatische mechanismen om in te zetten, uitgaande van bewusteloosheid.
De persconferentie heeft geen verdere details opgeleverd. Om 12.00 uur PST leek het niet duidelijk dat de reddingsteams de omstandigheden van de bemanning kenden. Reddingsteams op de luchthaven van Mojave die Scaled Composites ondersteunden, werden voorbereid en werden snel verzonden. Het puinveld was gelokaliseerd, maar er was wat meer tijd nodig om beide testpiloten te vinden.
"We weten dat een van de bemanningsleden werd opgevangen door hulpverleners, ter plaatse werd behandeld en naar het Antelope Valley Hospital werd vervoerd", zei Witt op de persconferentie. 'We weten ook dat we één dodelijk slachtoffer hebben.'
Tijdens de persconferentie benadrukten de managers van Scaled Composite en Virgin Galactic hun verdriet en bezorgdheid over de overlevende piloot, de families en vrienden. De in Mojave-woestijn gevestigde bedrijven zijn een hechte groep en een verlies is zeker uiterst persoonlijk voor elk teamlid. De leidinggevenden benadrukten ook nog eens dat "ruimte moeilijk is". Dit werd voor het eerst verklaard door president Kennedy tijdens zijn beroemde toespraak aan de Rice University. Die woorden werden eerder deze week herhaald toen Orbital Sciences Antares-raket seconden in vlucht explodeerde en de leiders van verloren nuttige lading ook snel hetzelfde zeiden. De Scaled Composites gaven tijdens de persconferentie aan dat ze vastberaden en toegewijd blijven en nu ter ere van een gevallen testpiloot en een andere die vecht voor zijn leven.
Nu begint een ongevallenonderzoek. De FAA en NSTB worden hierbij betrokken. Het onderzoek naar dit type ongeval duurt maanden. Voor Scaled Composites die effectief verantwoordelijk is en de eigenaar van de vluchtsystemen hun telemetrie zal analyseren en nu moet overwegen of de nieuwe raketbrandstof de vlucht waard is of dat ze voor SpaceShiptTwo een andere vaste brandstof zullen gebruiken. Sir Richard Branson, eigenaar van de Virgin Group inclusief Galactic, heeft verklaard dat ze vijf jaar achterlopen op schema en het grootste deel wordt toegeschreven aan motorontwikkelingsproblemen. Bedrijfsleiders verklaarden tijdens de persconferentie dat Branson binnen 24 uur in Mojave wordt verwacht.
Correctie: 1 november 2014
In het oorspronkelijke artikel van 31 oktober 2014, dat onmiddellijk na de eerste persconferentie werd vrijgegeven in de nasleep van het dodelijke ongeval met de testvlucht, werd gesteld dat de raketmotor in de testvlucht thermohardende kunststof gebruikte die vergelijkbaar is met nylon. Het artikel is nu gecorrigeerd. De raketbrandstof van versie 2 van RocketMotorTwo is een thermoplastisch polyamide dat vergelijkbaar is met nylon.
