De meest geavanceerde planeetrobot ter wereld heeft zich met succes in het binnenste van de rots van Mars geboord en verse monsters verzameld tijdens een historische eerste prestatie in de verkenning van de kosmos door de mensheid.
NASA's Curiosity boorde een cirkelvormig gat van ongeveer 0,63 inch (16 mm) breed en ongeveer 2,5 inch (64 mm) diep in een rode plak fijnkorrelig sedimentair gesteente vol gehydrateerde minerale aderen van calciumsulfaat - en produceerde een slurry van grijze resten rondom het gat. Het team is van mening dat dit gebied herhaaldelijk eeuwen geleden percolatie van stromend vloeibaar water heeft ervaren toen Mars warmer en natter was - en mogelijk gastvrijer voor de mogelijke evolutie van het leven.
Het precisieboren vond plaats op vrijdag 8 februari 2013 op Sol 182 van de missie en de beelden werden vandaag, zaterdag 9 februari, teruggestraald naar de aarde. De rover viert tegelijkertijd 6 maanden op de Rode Planeet sinds de nagelbijtende touchdown op 6 augustus 2012 in Gale Crater.
Het hele rover-team is ontzettend blij na bijna een decennium van nauwgezette inspanningen om de Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) -rover te ontwerpen, samen te stellen, te lanceren en te landen, die culmineerde in de allereerste boring en bemonstering ooit in een ongerepte buitenaardse rots aan de oppervlakte. van een andere planeet in ons zonnestelsel.
"De meest geavanceerde planetaire robot die ooit is ontworpen, is een volledig functionerend analytisch laboratorium op Mars", zegt John Grunsfeld, NASA-associate administrator bij het Directoraat Wetenschapsmissie van de dienst.
"Dit is de grootste mijlpaal voor het Curiosity-team sinds de sky-crane landing afgelopen augustus, weer een trotse dag voor Amerika."
Boren raakt de kern van de missie. Het is absoluut essentieel voor het verzamelen van grond- en gesteentemonsters om hun chemische samenstelling te bepalen en om te zoeken naar sporen van organische moleculen - de bouwstenen van het leven. Het doel is om te verduidelijken of Mars ooit een bewoonbare omgeving heeft geboden die geschikt is voor het ondersteunen van Mars-microben, vroeger dan nu.
De krachtige boormachine was de laatste van Curiosity's 10 instrumenten die nog moesten worden uitgecheckt en volledig in gebruik moesten worden genomen.
De rover stortte de roterende slagboormachine aan het uiteinde van haar 7 voet (2,1 m) robotarm in een platte rots met de naam "John Klein"; waar ze momenteel aan het zwoegen is in een ondiep bassin genaamd Yellowknife Bay, en dat was getuige van vele afleveringen van miljarden jaren geleden stromend water.
Grondverkeersleiders zullen de rover nu opdracht geven het poederachtige rotsachtige materiaal te verpulveren en te zeven door schermen die deeltjes groter dan zesduizendste inch (150 micron) eruit zullen filteren.
Daarna volgt de ultieme test - wanneer de verwerkte Martian-poeders door de robotarm worden afgeleverd aan de geminiaturiseerde CheMin- en SAM-analytische laboratoria van Curiosity via een drietal inlaatpoorten boven op het rover-dek voor grondige analyse en controle.
"We voerden het eerste volledige boorgat uit en we denken dat we voldoende materiaal uit de rots hebben verzameld om aan onze doelstellingen voor het reinigen van hardware en het afzetten van monsters te voldoen", zegt Avi Okon, ingenieur bij het boren van NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) , Pasadena.
Rotsafval gegenereerd uit de 5/8 inch (16 mm) brede boor reiste smalle groeven op de boorkop en vervolgens in de boorkamers voor overdracht naar de procesbehandelingsmechanismen op de gereedschapsrevolver van de arm.
"We nemen het verkregen poeder en slingeren het rond om de interne oppervlakken van de booreenheid te schrobben", zegt Scott McCloskey van JPL, ingenieur boorsystemen. "Dan gebruiken we de arm om het poeder uit de boor in de schep te brengen, wat onze eerste kans is om het verkregen monster te zien."
Een deel van het materiaal zal eerst worden gebruikt om het labyrint van verwerkingskamers van sporenverontreinigingen die mogelijk van de aarde zijn meegebracht, af te schuren en te reinigen voordat het in november 2011 vanuit Cape Canaveral, Florida werd gelanceerd.
De rots Curiosity drilled wordt "John Klein" genoemd ter nagedachtenis van een plaatsvervangend projectmanager van Mars Science Laboratory die in 2011 stierf.
Nieuwsgierigheid vertegenwoordigt een enorme sprong voorwaarts in capaciteit boven elke eerdere landingsmissie op de Rode Planeet. De rover van 1 ton is uitgerust met 10 ultramoderne wetenschappelijke instrumenten uit de VS en medewerkers in Europa.
De robot van 1 ton zal nog enkele weken blijven werken aan het onderzoeken van Yellowknife Bay en het Glenelg-gebied, dat op de kruising van drie verschillende soorten geologisch terrein ligt.
Daarna vertrekt de zeswielige megarover op een bijna jaar durende trektocht naar haar belangrijkste bestemming - de sedimentaire lagen van de benedenloop van de 5 kilometer hoge berg genaamd Mount Sharp - ongeveer 10 kilometer weg.
