In een dramatisch einde dat een begin markeert in wetenschappelijk onderzoek, zal NASA's Genesis-ruimtevaartuig door de aarde zwaaien en een monster-retourcapsule met deeltjes van de zon overboord gooien die ons uiteindelijk meer kan vertellen over het ontstaan van ons zonnestelsel.
"De Genesis-missie - om een stuk van de zon te vangen en terug te brengen naar de aarde - is echt in de geest van NASA: een gedurfde, inspirerende missie die een fundamentele bijdrage levert aan wetenschappelijke kennis", zegt Steven Brody, NASA's programmamanager voor de Genesis missie, NASA Headquarters, Washington.
Op 8 september 2004 zal het drama zich ontvouwen in de lucht van centraal Utah, wanneer de monsterretourcapsule van het ruimtevaartuig met een helikopter in de lucht wordt vastgehouden. De ontmoeting vindt plaats op de Utah Test and Training Range van de luchtmacht, ten zuidwesten van Salt Lake City.
"Wat een prijs zal Genesis zijn," zei Genesis hoofdonderzoeker Dr. Don Burnett van het California Institute of Technology, Pasadena, Californië. "Ons ruimtevaartuig heeft bijna 27 maanden ver voorbij de baan van de maan gelopen en atomen van de zon verzameld. Hiermee zouden we moeten kunnen zeggen waaruit de zon is samengesteld, op een niveau van precisie voor planetaire wetenschappelijke doeleinden dat nog nooit eerder is gezien. ”
De prijzen waar Burnett en zijn bedrijf op wachten, zijn zeshoekige wafels van puur silicium, goud, saffier, diamant en andere materialen die als hemelse gevangenis hebben gediend voor hun monsters van zonnewinddeeltjes. Deze wafels hebben meer dan 26 maanden in de diepe ruimte doorstaan en zijn nu veilig opgeborgen in de retourcapsule. Als de capsule helemaal naar de grond zou zakken, zouden sommigen kunnen breken of loskomen van hun bevestigingen; vandaar het ophalen in de lucht per helikopter, met bemanningsleden, waaronder enkele die helikopterstuntwerk voor Hollywood hebben uitgevoerd.
"Deze jongens vliegen in enkele van Hollywoods grootste films", zegt Don Sweetnam, Genesis projectmanager bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. "Maar deze keer zal de Genesis-capsule de ster zijn."
De Genesis-capsule, die de eerste monsterretour van het bureau draagt sinds de laatste Apollo-maanmissie in 1972, en het eerste materiaal dat buiten de maan is verzameld, zal om 9.45 uur Mountain Time de atmosfeer van de aarde binnenkomen. Twee minuten en zeven seconden na binnenkomst in de atmosfeer, terwijl hij nog steeds supersonisch vliegt, zal de capsule een drogue-parachute inzetten op 33 kilometer (108.000 voet) hoogte. Zes minuten daarna zal de hoofdparachute, een parafoil, 6,1 kilometer (20.000 voet) omhoog worden ingezet. Hieronder wachten twee helikopters en hun vliegtuigbemanningen op zoek naar hun kans om een stukje van de zon te grijpen.
"Elke helikopter heeft drie bemanningsleden", zegt Roy Haggard, chief executive officer van Vertigo Inc. en directeur van de vluchtoperaties voor de leidende helikopter. 'De leidende helikopter zal een achttien-en-een-half voet lange paal inzetten met aan het uiteinde wat je het best zou kunnen omschrijven als een oversized, Space Age-vishaak. Wanneer we de nadering maken, willen we dat de helikopterskids ongeveer acht voet boven de bovenkant van de parafoil zijn. Als de vangst om de een of andere reden niet lukt, staat de tweede helikopter 300 meter achter ons en bereidt zich voor op zijn nadering. We schatten dat we vijf kansen zullen hebben om capture te bereiken. ”
De helikopter die wel wordt gevangen, zal de monsterbus naar een schone kamer brengen in het Michael Army Air Field op de Dugway Proving Ground van het Amerikaanse leger, waar wetenschappers wachten op hun kosmische prijs. De monsters worden vervolgens verplaatst naar een speciaal laboratorium in het Johnson Space Center van NASA, Houston, waar ze nog vele jaren worden bewaard en bestudeerd door wetenschappers.
'Ik begrijp dat veel van de interesse ligt in hoe we Genesis terughalen', voegde Burnett eraan toe. “Maar voor mij begint de opwinding pas echt als wetenschappers van over de hele wereld die monsters in handen krijgen voor hun onderzoek. Dat zal iets zijn. '
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology, beheert de Genesis-missie voor NASA's Directoraat Wetenschapsmissie, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, ontwikkelde en exploiteert het ruimtevaartuig. Los Alamos National Laboratory en het Johnson Space Center van NASA hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van Genesis-laadvermogen, en het Johnson Space Center zal de steekproef samenstellen en de analyse en de toewijzing van monsters ondersteunen.
Nieuws en informatie zijn beschikbaar op http://www.nasa.gov/genesis. Meer gedetailleerde achtergrondinformatie over de missie is beschikbaar op http://genesismission.jpl.nasa.gov/.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
