De atmosfeer van Mars heeft een zeer laag stikstofgehalte. Klik om te vergroten
Bij het zoeken naar leven jagen de meeste onderzoekers op het zonnestelsel op tekenen van vloeibaar water; verleden en heden. Aangezien stikstof geen hoofdbestanddeel is van gesteenten en mineralen, maar een essentieel onderdeel van het leven, zou elke concentratie van dit element sterk de vingerafdruk van het leven aangeven. Ze hopen dat het ruimtevaartuig van de volgende generatie over geavanceerde mogelijkheden voor stikstofbemonstering beschikt.
De grote zoektocht naar buitenaards leven is gericht op water ten koste van een cruciaal element, zeggen USC-geobiologen.
Vier USC-onderzoekers stellen in het onderdeel Perspectives van Science van 5 mei voor om te zoeken naar organische stikstof als directe indicator van de aanwezigheid van leven. Stikstof is essentieel voor de chemie van levende organismen.
Zelfs als NASA water op Mars zou vinden, zou de aanwezigheid ervan alleen maar de mogelijkheid van leven aangeven, zei Kenneth Nealson, Wrigley-hoogleraar aardwetenschappen aan het USC College.
"Het is moeilijk om je een leven zonder water voor te stellen, maar het is gemakkelijk om je een leven zonder water voor te stellen", zei Nealson.
De ontdekking van stikstof op de rode planeet zou een ander verhaal zijn.
"Als je op Mars stikstof in overvloed zou vinden, zou je extreem opgewonden raken omdat het er niet zou moeten zijn", zei Nealson.
De reden heeft te maken met het verschil tussen stikstof en koolstof, het andere onmisbare organische element.
In tegenstelling tot koolstof is stikstof geen belangrijk onderdeel van gesteenten en mineralen. Dit betekent dat alle substantiële organische stikstofafzettingen in de bodem van Mars of van een andere planeet waarschijnlijk het gevolg zijn geweest van biologische activiteit.
Het verminderen van de hoop van gelovigen op Mars is de samenstelling van de atmosfeer van de planeet. De overvloedige stikstof in de atmosfeer van de aarde wordt constant aangevuld door biologische activiteit. Zonder de voortdurende bijdrage van levende systemen zou de atmosfeer langzaam zijn stikstof verliezen.
Het extreem lage stikstofgehalte in de atmosfeer van Mars suggereert dat de biologische stikstofproductie bijna nul is.
De auteurs schrijven echter dat het mogelijk is dat er op een hypothetisch tijdstip leven was op Mars toen stikstof de atmosfeer vulde.
Co-auteur Douglas Capone, Wrigley-hoogleraar milieubiologie aan het USC College, zei dat NASA een programma voor stikstofdetectie moet opzetten naast haar inspanningen om water te zoeken. Hij merkte op dat ruimtevaartuigen van de volgende generatie geavanceerde bemonsteringsmogelijkheden zullen hebben.
"Wat we hier suggereren, is in feite doordringen in geologische lagen, die ze hoe dan ook voor water zullen doen," zei Capone.
'Het echte rokende wapen zou organische stikstof zijn.'
Nealson zei: "Als het je doel is om naar leven te zoeken, is het verstandig om stikstof op te nemen."
In hun dankbetuigingen bedankten de auteurs de studenten van de cursus Geobiology & Astrobiology van het voorjaar van 2004 bij USC, met wie Nealson en Capone hun discussie begonnen over het zoeken naar leven buiten de aarde.
"Dat is echt wat deze [paper] stimuleerde," zei Nealson.
De auteurs bedankten ook NASA, het Amerikaanse ministerie van Energie en de National Science Foundation voor hun financiële steun.
Samen met Nealson en Capone hebben USC-afgestudeerde student Beverly Flood en voormalig USC-onderzoeksprofessor Radu Popa (nu hoogleraar biologie aan de Portland State University) bijgedragen aan de Perspectives paper.
Oorspronkelijke bron: USC News Release
