NASA's Mars Exploration Rover Opportunity heeft een ijzermeteoriet gevonden, de eerste meteoriet van welk type dan ook die ooit op een andere planeet is geïdentificeerd.
Het ontpit, basketbalformaat object is meestal gemaakt van ijzer en nikkel volgens metingen van spectrometers op de rover. Slechts een klein deel van de op aarde gevallen meteorieten is eveneens metaalrijk. Anderen zijn rocker. De meteoriet die de beroemde Meteor-krater in Arizona heeft vernietigd, is bijvoorbeeld qua samenstelling vergelijkbaar.
"Dit is een enorme verrassing, hoewel het misschien niet had mogen zijn", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y., hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten over Opportunity en zijn tweelingbroer Spirit.
De meteoriet, ook wel 'Heat Shield Rock' genoemd, bevindt zich in de buurt van het puin van het hitteschild van Opportunity op het oppervlak van Meridiani Planum, een plat landschap met kraters dat het huis van Opportunity was sinds de robot bijna een jaar geleden op Mars landde.
'Ik had nooit gedacht dat we onze instrumenten ergens anders dan Mars op een steen zouden gebruiken,' zei Squyres. 'Bedenk waar een ijzermeteoriet vandaan komt: een vernietigde planeet of planetesimaal die groot genoeg was om te differentiëren in een metalen kern en een rotsachtige mantel.'
Wetenschappers van het Rover-team vragen zich af of sommige rotsen die Opportunity bovenop het grondoppervlak heeft gezien, rotsachtige meteorieten zijn. 'Mars zou door veel meer rotsachtige meteorieten moeten worden geraakt dan ijzermeteorieten', zei Squyres. "We hebben veel kasseien gezien op de vlakten, en dit vergroot de kans dat sommige ervan in feite meteorieten zijn. Mogelijk onderzoeken we een aantal daarvan de komende weken. De sleutel is niet wat we zullen leren over meteorieten - we hebben veel meteorieten op aarde - maar wat de meteorieten ons kunnen vertellen over Meridiani Planum. "
Het aantal blootgestelde meteorieten kan een indicatie zijn of de vlakte geleidelijk aan erodeert of wordt opgebouwd.
Dr. Jim Garvin, hoofdwetenschapper van NASA, zei: "Het verkennen van meteorieten is een essentieel onderdeel van de wetenschappelijke agenda van NASA, en ontdekken of er magazijnen op Mars zijn, opent nieuwe onderzoeksmogelijkheden, waaronder verdere prikkels voor robotachtige en vervolgens op mensen gebaseerde monsterretourmissies. . Mars blijft onverwachte wetenschap 'goud' leveren en onze rovers hebben de waarde van mobiele verkenning bewezen met deze nieuwste bevinding. "
De eerste waarneming van Heat Shield Rock op afstand met de miniatuur thermische emissiespectrometer van Opportunity suggereerde een metalen compositie en verhoogde vorige week speculatie dat het een meteoriet was. De rover reed dichtbij genoeg om de röntgenspectrometers van Moessbauer en alfadeeltjes te gebruiken, wat de identificatie van de meteoriet tijdens het weekend bevestigde.
Opportunity en Spirit hebben hun primaire missies van drie maanden op Mars in april 2004 met succes voltooid. NASA heeft hun missies tweemaal verlengd omdat de rovers in goede staat zijn gebleven om Mars langer dan verwacht te blijven verkennen. Ze hebben geologisch bewijs gevonden van natte omstandigheden in het verleden die mogelijk voor het leven gastvrij waren geweest.
Opportunity heeft in totaal 2,10 kilometer (1,30 mijl) gereden. Kleine spikkels van stof zijn verschenen in beelden van de camera voor identificatie van gevaren aan de achterkant van de rover sinds Opportunity het gebied van zijn hitteschildresten betrad, zei Jim Erickson van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, projectmanager van de rover. Het rover-team is van plan om Opportunity binnen ongeveer een week naar het zuiden te rijden in de richting van een cirkelvormige functie genaamd "Vostok".
Spirit heeft in totaal 4,05 kilometer (2,52 mijl) gereden. Het gaat langzaam bergopwaarts naar een bergkam op "Husband Hill" in de Gusev-krater.
JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena, beheert het Mars Exploration Rover-project van NASA sinds het begon in 2000. Afbeeldingen en aanvullende informatie over de rovers en hun ontdekkingen zijn beschikbaar op internet op http: //www.nasa. gov / vision / universe / solarsystem / mer_main.html en op http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
