NASA-wetenschappers die de komeetmonsters bestuderen die door het ruimtevaartuig Stardust zijn teruggestuurd, hebben glycine ontdekt, een fundamentele bouwsteen van het leven. "Glycine is een aminozuur dat door levende organismen wordt gebruikt om eiwitten te maken, en dit is de eerste keer dat een aminozuur in een komeet wordt gevonden", zegt Dr. Jamie Elsila van NASA's Goddard Space Flight Center. "Onze ontdekking ondersteunt de theorie dat sommige van de ingrediënten van het leven zich in de ruimte hebben gevormd en lang geleden aan de aarde zijn geleverd door meteoriet- en komeetinslagen."
Eiwitten zijn een belangrijk onderdeel van alle levende cellen en aminozuren zijn de bouwstenen van eiwitten. Net zoals de 26 letters van het alfabet in onbeperkte combinaties zijn gerangschikt om woorden te maken, gebruikt het leven 20 verschillende aminozuren in een enorme verscheidenheid aan arrangementen om miljoenen verschillende eiwitten te bouwen.
Terwijl Stardust door dicht gas en stof ging dat de ijzige kern van Wild 2 omringde (uitgesproken als "Vilt-2"), verzamelden speciale verzamelroosters gevuld met aerogel - een nieuw sponsachtig materiaal dat voor meer dan 99 procent lege ruimte is - voorzichtig genomen monsters van de komeet gas en stof. Het raster werd opgeborgen in een capsule die loskwam van het ruimtevaartuig en op 15 januari 2006 naar de aarde werd geparachuteerd. Sindsdien zijn wetenschappers over de hele wereld bezig met het analyseren van de monsters om de geheimen van de komeetvorming en de geschiedenis van ons zonnestelsel te leren kennen.
Eerdere voorlopige analyse in de Goddard-laboratoria ontdekte glycine in zowel aluminiumfolie die de verzamelroosters bekleedde, als in een monster van de aerogel. Omdat glycine echter wordt gebruikt door het terrestrische leven, was het team aanvankelijk niet in staat om besmetting door bronnen op aarde uit te sluiten. “Het was mogelijk dat de glycine die we vonden, afkomstig was van het hanteren of vervaardigen van het Stardust-ruimtevaartuig zelf. We hebben twee jaar besteed aan het testen en ontwikkelen van onze apparatuur om deze nauwkeurig en gevoelig genoeg te maken om zulke ongelooflijk kleine monsters te analyseren, 'zei Elsila. Het nieuwe onderzoek gebruikte isotopenanalyse van de folie om die mogelijkheid uit te sluiten.
Isotopen zijn versies van een element met verschillende gewichten of massa's; Zo heeft het meest voorkomende koolstofatoom, koolstof 12, zes protonen en zes neutronen in het midden (de kern). Het isotoop Carbon 13 is echter zwaarder omdat het een extra neutron in zijn kern heeft. Een glycinemolecuul uit de ruimte heeft de neiging om meer van de zwaardere koolstof 13-atomen te bevatten dan glycine van de aarde. Dat is wat het team heeft gevonden. "We ontdekten dat de door Stardust geretourneerde glycine een buitenaardse koolstofisotoop handtekening heeft, wat aangeeft dat het afkomstig is van de komeet," zei Elsila.
Een ander teamlid, Dr. Daniel Glavin, zei: "Op basis van de resultaten van folie en aerogel is het zeer waarschijnlijk dat de hele aan komeet blootgestelde zijde van het Stardust-monsterverzamelingsrooster is bekleed met glycine dat zich in de ruimte heeft gevormd."
Het onderzoek van het team wordt gepubliceerd in het tijdschrift Meteoritics and Planetary Science.
Bron: NASA
