Als u veel digitale foto's maakt, bent u waarschijnlijk bekend met de frustratie om tientallen bestanden bij te houden en altijd onvoldoende ruimte op de harde schijf te hebben om ze op te slaan. Hun ruimtevaartuig is net klaar met het fotograferen van de hele lucht met prachtige details: in totaal 1,3 miljoen foto's.
"De ogen van WISE knipperen sinds de lancering niet", zegt William Irace, de projectmanager van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Zowel onze telescoop als ons ruimtevaartuig hebben feilloos gepresteerd en elke hoek van ons universum in beeld gebracht, net zoals wij hebben gepland."
WISE bekijkt de lucht in stroken terwijl deze om de aarde draait. Het duurt zes maanden van constant observeren om de hele lucht in kaart te brengen. Door naar elk deel van de hemel te wijzen, leveren astronomische onderzoeken uitstekende gegevens op over zowel bekende objecten als objecten die nog nooit eerder zijn gezien.
"WISE vult de lege plekken in op de infraroodeigenschappen van alles in het universum, van nabijgelegen asteroïden tot verre quasars", zegt Peter Eisenhardt van JPL, projectwetenschapper voor WISE. "Maar de meest opwindende ontdekkingen zijn misschien wel objecten waarvan we ons nog niet hadden voorgesteld dat ze zouden bestaan."
Een voorbeeld van een bekend object dat WISE in nieuw licht ziet, is de Pleiades-cluster: een groep jonge blauwe sterren gehuld in stof waar de cluster momenteel doorheen gaat. In WISE's infraroodvisie met valse kleuren zien de hete sterren er blauw uit, maar de koelere stofwolken geven langere golflengten van infrarood licht af, waardoor ze oplichten in de kleuren geel en groen.
De WISE-enquête is bijzonder belangrijk omdat zo'n breed scala aan objecten in het universum zichtbaar is in infrarood licht. Reusachtige moleculaire wolken gloeien in infrarood licht, net als bruine dwergen - objecten die groter zijn dan planeten maar kleiner dan echte sterren. WISE kan ook ultraheldere, extreem ver verwijderde sterrenstelsels zien waarvan het zichtbare licht door de uitdijing van het universum in het infrarood is uitgestrekt tijdens zijn reis van meerdere miljarden jaren.
De onlangs voltooide WISE-enquête heeft ook 100.000 asteroïden in ons zonnestelsel waargenomen, waarvan er vele nog nooit eerder waren gezien. 90 van de nieuw ontdekte asteroïden zijn bijna-aardobjecten, waarvan de banen de onze kruisen, waardoor ze potentieel gevaarlijke maar ook potentiële doelen zijn voor toekomstige missies.
Je zou denken dat 1,3 miljoen foto's genoeg zouden zijn, maar WISE blijft de lucht nog drie maanden in kaart brengen, waarbij hij de helft van de lucht opnieuw bedekt en astronomen in staat stelt te zoeken naar veranderingen. De missie eindigt wanneer de vaste waterstofkoelvloeistof van het ruimtevaartuig eindelijk op is en de infrarooddetectoren opwarmen (ze werken niet zo goed als ze warm genoeg zijn om dezelfde golflengten van infraroodlicht uit te zenden die ze moeten detecteren).
Maar zelfs als de telescoop opwarmt, worden de astronomen van het WISE-team ook gewoon opgewarmd. Met bijna twee miljoen afbeeldingen zullen ze de komende jaren druk bezig zijn met het doen van nieuwe ontdekkingen.
