Vandaag, 29 september 2004, is het onbetwist de dag van de Toutatis, de beroemde 'doomsday'-asteroïde.
Niet meer sinds het jaar 1353 kwam deze indrukwekkende "ruimtesteen" zo dicht langs de aarde als vandaag. Zichtbaar als een snel bewegend zwak lichtpunt in de zuidelijke hemel, nadert het de aarde tot binnen 1.550.000 km, of slechts vier keer de afstand van de maan.
Deze asteroïde, die sinds zijn ontdekking in januari 1989 nauwlettend in de gaten werd gehouden, blijkt in een baan te bewegen die hem met regelmatige tussenpozen, ongeveer eens in de vier jaar, dicht bij de aarde brengt. Dit gebeurde in 1992, 1996, 2000 en nu opnieuw in 2004.
Radarwaarnemingen tijdens deze passages hebben aangetoond dat Toutatis een langwerpige vorm heeft van ongeveer 4,6 x 2,4 x 1,9 km. Het tuimelt langzaam door de ruimte, met een rotatieperiode van 5,4 dagen.
De bovenstaande afbeeldingen van Toutatis zijn gemaakt met de ESO Very Large Telescope (tijdens een technische test) in de avond van 28 september. Ze zijn verkregen iets meer dan 12 uur voor de dichtstbijzijnde benadering die vandaag om ongeveer 15:40 uur Midden-Europese zomertijd plaatsvindt. (CEST) of 13:40 uur Universal Time (UT). Ten tijde van deze waarnemingen was Toutatis ongeveer 1.640.000 km van de aarde verwijderd en bewoog met een snelheid van ongeveer 11 km / sec ten opzichte van onze planeet.
Ze tonen de asteroïde als een snel bewegend object van magnitude 10, ongeveer 40 keer zwakker dan wat kan worden waargenomen met het blote oog zonder hulp. Ze bewijzen ook dat Toutatis precies op het goede spoor zit, precies het voorspelde traject in de ruimte volgend en de aarde op een veilige afstand passeert, zoals voorzien.
Gedetailleerde berekeningen, rekening houdend met alle beschikbare waarnemingen van dit hemellichaam, hebben aangetoond dat hoewel Toutatis regelmatig langs de aarde passeert, de passage van vandaag al geruime tijd de dichtstbijzijnde is, althans tot het jaar 2562. De ESO-waarnemingen, verkregen bij een moment waarop Toutatis heel dicht bij de aarde was, zal helpen om de orbitale berekeningen verder te verfijnen.
Het "parallax-effect" liet zien!
Simultane beelden verkregen met telescopen op ESO's twee observatoria in La Silla en Paranal demonstreren de nabijheid van Toutatis tot de aarde. Zoals te zien is op de unieke ESO PR Photo 28e / 04 die twee van de opnamen van de twee observatoria combineert, is de waarnemingshoek naar Toutatis vanuit de twee observatoria, 513 km uit elkaar, heel anders. Astronomen noemen dit effect de "parallax". Hoe dichter het object zich bevindt, hoe groter het effect is, d.w.z. hoe groter de verschuiving van de gezichtslijn.
Interessant is dat de gemeten hoekafstand in de lucht van het begin (of de uiteinden) van de twee paden (ongeveer 40 boogsec), samen met de bekende afstand tussen de twee observatoria en de positie van Toutatis in de lucht op het moment van de belichtingen definieer de driehoek “Paranal-Toutatis-La Silla” volledig en laat dus toe om de exacte afstand tot de asteroïde te berekenen.
Het blijkt zeer dicht in de buurt te komen van de voorspelde positie van de asteroïde in zijn baan en die van de aarde op het moment van deze unieke waarneming, 1.607.900 km. Deze uitzonderlijke, gelijktijdige reeks waarnemingen biedt dus een onafhankelijke meting van de afstand van Toutatis in de ruimte en, net als de gemeten posities, een bevestiging van de berekende baan.
Meer informatie over Toutatis is beschikbaar op de speciale webpagina van de Franse ontdekkingsreizigers en ook op de gespecialiseerde Near-Earth Objects - Dynamic Site.
Oorspronkelijke bron: ESO-persbericht
