In de bewegende groep Beta Pictoris is een enorme schurkenplaneet ontdekt. De planeet, genaamd PSO J318.5338-22.8603 (Sorry, ik heb hem niet genoemd), is meer dan acht keer zo groot als Jupiter. Omdat het een van de weinige direct afgebeelde exoplaneten is die we kennen, en toegankelijk is voor onderzoek door spectroscopie, zal deze enorme planeet uiterst belangrijk zijn bij het samenvoegen van de details van planetaire vorming en evolutie.
De meeste planeten buiten ons zonnestelsel zijn niet direct waarneembaar. Ze worden ontdekt wanneer ze voor hun gastster passeren. Zo vindt de Kepler-missie exoplaneten. Daarna worden hun eigenschappen afgeleid door hun zwaartekrachtinteracties met hun ster en met andere planeten in hun systeem. We kunnen veel afleiden en vrij gedetailleerd worden, maar het bestuderen van planeten met spectroscopie is een heel ander balspel.
Het team van onderzoekers, geleid door K. Allers van Bucknell University, gebruikte de Gemini North-telescoop en de Near-Infrared Spectrograph om de radiale en rotatiesnelheden van PSO te vinden. Zoals gerapporteerd in een conceptstudie op 20 januari, werd PSO J318.5338-22.8603 (PSO vanaf nu ...) bevestigd als lid van de Beta Pictoris-moving group, een groep jonge sterren met een bekende leeftijd.
De Beta Pictoris bewegende groep is een groep sterren die samen door de ruimte bewegen. Omdat ze samen zijn, wordt aangenomen dat ze tegelijkertijd worden gevormd en dezelfde leeftijd hebben. Bevestigend dat PSO lid is van deze groep, bevestigde ook de leeftijd van PSO.
Toen de leeftijd van PSO eenmaal bekend was, werd zijn identiteit als planeet bevestigd. Zonder de leeftijd te kennen, is het onmogelijk om het uit te sluiten als een bruine dwerg, een 'mislukte ster' die niet de massa had om fusie te doen ontbranden.
Deze nieuwe schurkenplaneet is 8,3 + of - 0,5 keer de massa van Jupiter en de temperatuur is ongeveer 1130 K. Spectra van de Gemini-telescoop laat zien dat PSO roteert tussen 5 en 10,2 uur en dat zijn radiale snelheid binnen de envelop van waarden voor deze groep. Volgens de onderzoekers betekent het nauwkeurig bepalen van deze eigenschappen dat PSO J318.5338-22.8603 "een belangrijke maatstaf is voor studies van jonge, direct in beeld gebrachte planeten".
PSO bevindt zich in een tussenpositie ten opzichte van andere planeten in de bewegende groep Beta Pictoris. 51 Eridani-b is een andere direct in beeld gebrachte planeet, slechts iets groter dan Jupiter, ontdekt in 2014. De derde planeet in de groep is Beta Pictoris b, waarvan wordt aangenomen dat deze bijna 11 keer zo groot is als Jupiter.
Rogue of "vrij zwevende" planeten zoals PSO J318.5338-22.8603 zijn belangrijk omdat ze niet in de buurt van een ster zijn. Licht van een ster domineert de omgeving van de ster en maakt het moeilijk om veel details te onderscheiden in de planeten die om de ster draaien. Nu PSO bevestigd is als een planeet, in plaats van een bruine dwerg, zal het bestuderen ervan bijdragen aan onze kennis van planetaire vorming.
