In 2015 ontdekte de All-Sky Automated Survey for Supernovae (ook bekend als ASAS-SN of Assassin) iets nogal briljants in een ver sterrenstelsel. Destijds dacht men dat de gebeurtenis (genaamd ASASSN-15lh) een superlichtgevende supernova was - een extreem heldere explosie veroorzaakt door een massieve ster die het einde van zijn levenscyclus bereikte. Deze gebeurtenis werd beschouwd als de helderste supernova die ooit is gezien, en was twee keer zo helder als de vorige recordhouder.
Maar nieuwe waarnemingen van een internationaal team van astronomen hebben een alternatieve verklaring opgeleverd die nog spannender is. Op basis van gegevens van verschillende observatoria - waaronder de NASA / ESA Hubble-ruimtetelescoop - hebben ze voorgesteld dat de bron een ster was die uit elkaar werd gescheurd door een snel draaiend zwart gat, een gebeurtenis die nog zeldzamer is dan een superlichtgevende supernova.
Volgens de bevindingen van ASAS-SN - die in januari 2016 werden gepubliceerd in Wetenschap - de superlichtgevende lichtbron verscheen in een melkwegstelsel op ongeveer 4 miljard lichtjaar van de aarde. De lichtbron was tweemaal zo helder als de helderste superlichtgevende supernova die tot nu toe is waargenomen, en de piekhelderheid was 20 keer helderder dan de totale lichtopbrengst van de hele Melkweg.
Wat er vreemd aan leek, was het feit dat de superlichtgevende gebeurtenis zich voordeed in een massief, rood (dat wil zeggen "rustig") sterrenstelsel, waar de stervorming grotendeels is gestopt. Dit stond in contrast met de meeste superlichtgevende supernovae die in het verleden zijn waargenomen, die zich typisch in blauwe, stervormende dwergstelsels bevinden. Bovendien is de ster (die zo groot is als de zon) lang niet massief genoeg om een extreme supernova te worden.
Als zodanig heeft het internationale team van astronomen - onder leiding van Giorgos Leloudas van het Weizmann Institute of Science in Israël en het Dark Cosmology Center in Denemarken - vervolgwaarnemingen uitgevoerd met behulp van op de ruimte en op de aarde gebaseerde observatoria. Deze omvatten de Hubble-ruimtetelescoop, de Very Large Telescope (VLT) van de ESO-sterrenwacht op Paranal en de New Technology Telescope (NTT) van de La Silla-sterrenwacht.
Met informatie van deze faciliteiten kwamen ze tot een heel andere conclusie. Zoals Dr. Leloudas uitlegde in een Hubble-persbericht:
“We hebben de bron 10 maanden na de gebeurtenis geobserveerd en zijn tot de conclusie gekomen dat het onwaarschijnlijk is dat de verklaring ligt bij een buitengewoon heldere supernova. Onze resultaten geven aan dat de gebeurtenis waarschijnlijk werd veroorzaakt door een snel ronddraaiend superzwaar zwart gat dat een ster met een lage massa vernietigde. ”
Het proces staat in de volksmond bekend als 'spaghettificatie', waarbij een object uit elkaar wordt gescheurd door de extreme getijdekrachten van een zwart gat. In dit geval postuleerde het team dat de ster te dicht bij het superzware zwarte gat (SMBH) in het centrum van het verre sterrenstelsel dreef. De resulterende hitte en de schokken veroorzaakt door botsend puin leidden tot een enorme lichtuitbarsting - die ten onrechte werd beschouwd als een zeer heldere supernova.
Meerdere bewijzen ondersteunen deze theorie. Zoals ze in hun paper uitlegden, omvatte dit het feit dat de ster gedurende de tien maanden dat ze het waarnamen, drie verschillende spectroscopische fasen doorliep. Dit omvatte een periode van substanial opnieuw ophelderen, waarbij de ster een uitbarsting van UV-licht uitzond dat gepaard ging met een plotselinge temperatuurstijging.
Gecombineerd met de onwaarschijnlijke locatie en de massa van de ster, wees dit allemaal op een verstoring van de getijden in plaats van een enorme supernova-gebeurtenis. Maar zoals Dr. Leloudas toegeeft, kunnen ze daar nog niet zeker van zijn. "Zelfs met alle verzamelde gegevens kunnen we niet met 100% zekerheid zeggen dat de ASASSN-15lh-gebeurtenis een gebeurtenis was die de getijden verstoorde." hij zei. 'Maar het is verreweg de meest waarschijnlijke verklaring.'
Zoals altijd zijn aanvullende observaties nodig voordat iemand met zekerheid kan zeggen wat deze recordbrekende lichtgevende gebeurtenis heeft veroorzaakt. Maar in de tussentijd zou het loutere feit dat zoiets zeldzaams was gezien, genoeg moeten zijn om een serieuze opwinding te veroorzaken! Nu we het erover hebben, bekijk zeker de simulatievideo's (hierboven en hieronder) om te zien hoe zo'n evenement eruit zou zien:
