Op deze ongebruikelijke afbeelding legt de Hubble-ruimtetelescoop van NASA een zeldzaam beeld vast van het hemelse equivalent van een geode? een gasholte gesneden door de stellaire wind en intense ultraviolette straling van een hete jonge ster.
Echte geodes zijn holle rotsen van honkbalformaat die beginnen als bellen in vulkanisch of sedimentair gesteente. Alleen wanneer deze onopvallende ronde rotsen door een geoloog in tweeën worden gesplitst, krijgen we de kans om de binnenkant van de rotsholte te waarderen die is bekleed met kristallen. In het geval van Hubble's 'hemelse geode' met een diameter van 35 lichtjaar, onthult de transparantie van de bubbelachtige holte van interstellair gas en stof de schatten van het interieur.
Het object, genaamd N44F, wordt opgeblazen door een stortvloed van snel bewegende deeltjes (een 'stellaire wind' genoemd) van een uitzonderlijk hete ster die ooit begraven lag in een koude, dichte wolk. Vergeleken met onze zon (die massa verliest door de zogenaamde "zonnewind"), werpt de centrale ster in N44F meer dan 100 miljoen keer meer massa per seconde uit. De orkaan van deeltjes beweegt veel sneller met ongeveer 4 miljoen mijl per uur (7 miljoen kilometer per uur), in tegenstelling tot ongeveer 0,9 miljoen mijl per uur (1,5 miljoen kilometer per uur) voor onze zon. Omdat de heldere centrale ster niet in de lege ruimte bestaat, maar wordt omgeven door een omhulsel van gas, botst de stellaire wind met dit gas en duwt het eruit, als een sneeuwploeg. Dit vormt een bel, waarvan de opvallende structuur duidelijk zichtbaar is in het heldere Hubble-beeld.
De nevel N44F is een van de weinige bekende interstellaire bellen. Dergelijke bellen zijn gezien rond geëvolueerde massieve sterren (Wolf-Rayet-sterren) en ook rond sterrenhopen (waar ze "superbellen" worden genoemd). Maar ze zijn zelden gezien rond geïsoleerde sterren, zoals hier het geval is.
N44F brengt bij nadere inspectie nog meer verrassingen met zich mee. De binnenwand van zijn gasvormige holte is bekleed met verschillende vier tot acht lichtjaar hoge vingervormige kolommen met koel stof en gas. (De structuur van deze 'kolommen' is vergelijkbaar met de iconische 'scheppingspijlers' van de Adelaarsnevel, tien jaar geleden gefotografeerd door Hubble, en wordt ook gezien in een paar andere nevels). De vingers worden gecreëerd door een zinderende ultraviolette straling van de centrale ster. Als windzakken gevangen in een storm wijzen ze in de richting van de energiestroom. Deze pilaren zien er alleen klein uit in deze afbeelding omdat ze veel verder van ons verwijderd zijn dan de pilaren van de Adelaarsnevel.
N44F bevindt zich ongeveer 160.000 lichtjaar in ons naburige dwergstelsel de Grote Magelhaense Wolk, in de richting van het zuidelijke sterrenbeeld Dorado. N44F maakt deel uit van het grotere N44-complex, een grote superbel, uitgeblazen door de gecombineerde werking van stellaire winden en meerdere supernova-explosies. De N44 zelf heeft een diameter van ongeveer 1000 lichtjaar. Langs de rand van de centrale superbel bevinden zich verschillende compacte stervormingsgebieden, waaronder N44F.
Deze foto is gemaakt met Hubble's Wide Field Planetary Camera 2 in maart 2002, met behulp van filters die licht dat wordt uitgestraald door zwavel (weergegeven in blauw, een blootstelling van 1200 seconden) en waterstofgas (weergegeven in rood, een blootstelling van 1000 seconden) isoleren.
Oorspronkelijke bron: Hubble News Release
