Het is geen toeval dat Jupiter zijn naam deelt met de koning van de goden. De grootste manen van Jupiter staan bekend als de Galileeërs, die allemaal zijn ontdekt door Galileo Galilei en naar hem zijn vernoemd.
Ze omvatten Io, Europa, Ganymede en Callisto en zijn respectievelijk de vierde, zesde, eerste en derde grootste satellieten van het zonnestelsel. Samen bevatten ze bijna 99,999% van de totale massa in een baan rond Jupiter en variëren ze van 400.000 en 2.000.000 km van de planeet. Buiten de zon en acht planeten behoren ze ook tot de meest massieve objecten in het zonnestelsel, met stralen groter dan alle dwergplaneten.
Ontdekking:
De Galileeërs ontlenen hun naam aan Galileo Galilea, de beroemde Italiaanse astronoom die ze tussen 7 en 13 januari 1610 ontdekte. Met behulp van zijn verbeterde telescoop, die hij zelf ontwierp, observeerde hij wat hij destijds omschreef als 'drie vaste sterren, totaal onzichtbaar door hun kleinheid ”. Alle drie deze lichtgevende objecten bevonden zich dicht bij Jupiter en lagen er op een rechte lijn doorheen.
Latere waarnemingen toonden aan dat deze "sterren" van positie veranderden ten opzichte van Jupiter, en op een manier die onverklaarbaar was wat het gedrag van sterren betreft. Op 10 januari merkte Galileo op dat een van hen was verdwenen, een waarneming die hij toeschreef aan het feit dat hij achter Jupiter verborgen was. Binnen een paar dagen concludeerde hij dat ze om Jupiter cirkelden en in feite manen waren.
Op 13 januari had hij een vierde maan ontdekt en noemde ze de Medicean-sterren, ter ere van zijn toekomstige beschermheer - Cosimo II de ’Medici, groothertog van Toscane - en zijn drie broers. Simon Marius - een Duitse astronoom die ook beweerde deze vier manen te hebben gevonden - schreef in 1614 echter de namen Io, Europa, Ganymedes en Callisto voor (naar de minnaars van Zeus in de Griekse mythologie).
Hoewel deze namen eeuwenlang uit de gratie raakten, werden ze in de 20e eeuw gemeengoed. Samen werden ze ook bekend als de Galileeërs, ter ere van hun ontdekker.
Io:
Het binnenste is Io, genoemd naar een priesteres van Hera die de minnaar van Zeus werd. Met een diameter van 3642 kilometer is het de vierde grootste maan in het zonnestelsel. Met meer dan 400 actieve vulkanen is het ook het meest geologisch actieve object in het zonnestelsel. Het oppervlak is bezaaid met meer dan 100 bergen, waarvan sommige groter zijn dan de Mount Everest op aarde.
In tegenstelling tot de meeste satellieten in het buitenste zonnestelsel (die bedekt zijn met ijs), bestaat Io voornamelijk uit silicaatgesteente rond een kern van gesmolten ijzer of ijzersulfide. Io heeft een extreem dunne atmosfeer die voornamelijk bestaat uit zwaveldioxide (SO2).
Europa:
De tweede binnenste Galilese maan is Europa, die zijn naam dankt aan de mythische Fenicische edelvrouw die door Zeus het hof werd gemaakt en de koningin van Kreta werd. Met een diameter van 3121,6 kilometer is het de kleinste van de Galileeërs en iets kleiner dan de maan.
Het oppervlak van Europa bestaat uit een laag water rond de mantel waarvan wordt aangenomen dat deze 100 kilometer dik is. Het bovenste gedeelte is van vast ijs, terwijl wordt aangenomen dat de bodem vloeibaar water is, dat warm wordt gemaakt door warmte-energie en getijdenbuiging. Als dat waar is, is het mogelijk dat buitenaards leven zou kunnen bestaan in deze ondergrondse oceaan, misschien in de buurt van een reeks diepzee-hydrothermale ventilatieopeningen.
Het oppervlak van Europa is ook een van de gladste in het zonnestelsel, een feit dat het idee van vloeibaar water onder het oppervlak ondersteunt. Het ontbreken van kraters aan het oppervlak wordt toegeschreven aan het feit dat het oppervlak jong en tektonisch actief is. Europa is voornamelijk gemaakt van silicaatgesteente en heeft waarschijnlijk een ijzeren kern en een zwakke atmosfeer die voornamelijk uit zuurstof bestaat.
Ganymedes:
De volgende is Ganymede. Met een diameter van 5262,4 kilometer is Ganymedes de grootste maan in het zonnestelsel. Hoewel het groter is dan de planeet Mercurius, betekent het feit dat het een ijzige wereld is, dat het slechts de helft van de massa van Mercurius heeft. Het is ook de enige satelliet in het zonnestelsel waarvan bekend is dat hij een magnetosfeer bezit, waarschijnlijk gecreëerd door convectie in de kern van vloeibaar ijzer.
Ganymedes bestaat voornamelijk uit silicaatgesteente en waterijs, en er wordt aangenomen dat een zoutwateroceaan bijna 200 km onder het oppervlak van Ganymedes ligt, hoewel Europa hiervoor de meest waarschijnlijke kandidaat blijft. Ganymedes heeft een groot aantal kraters, waarvan de meeste nu bedekt zijn met ijs, en heeft een dunne zuurstofatmosfeer die O, O omvat2, en mogelijk O3 (ozon) en wat atomaire waterstof.
Callisto:
Callisto is de vierde en verste Galilese maan. Met een diameter van 4820,6 kilometer is het ook de op een na grootste van de Galileeërs en de op twee na grootste maan in het zonnestelsel. Callisto is vernoemd naar de dochter van de Arkadian King, Lykaon, en een jachtpartner van de godin Artemis.
Het is samengesteld uit ongeveer gelijke hoeveelheden gesteente en ijs, het is het minst dicht bij de Galileeërs, en uit onderzoek is gebleken dat Callisto ook een ondergrondse oceaan kan hebben op diepten van meer dan 100 kilometer van het oppervlak.
Callisto is ook een van de zwaarst gekraterde satellieten in het zonnestelsel - waarvan de grootste het 3000 km brede bekken dat bekend staat als Walhalla. Het is omgeven door een extreem dunne atmosfeer die bestaat uit kooldioxide en waarschijnlijk moleculaire zuurstof. Callisto wordt al lang beschouwd als de meest geschikte plaats voor een menselijke basis voor toekomstige verkenning van het Jupiter-systeem, aangezien het het verst verwijderd is van de intense straling van Jupiter.
Onnodig te zeggen dat de ontdekking van de Galilese manen voor astronomen veel opschudding veroorzaakte. Destijds geloofden wetenschappers nog dat alle hemellichamen rond de aarde draaiden, een overtuiging die consistent was met de aristotelische astronomie en de bijbelse canon.
Wetende dat een andere planeet zelf lichamen zou kunnen hebben die eromheen draaiden, was niets minder dan revolutionair, en hielp Galileo het Copernicaanse model van het universum te betogen (ook bekend als heliocentrisme, waar de aarde en andere planeten om de zon draaiden).
Als je meer wilt weten over Jupiter en zijn manen, bekijk dan ook de manen en ringen van Jupiter en de grootste manen van Jupiter.
Space Magazine heeft veel interessante artikelen over de grootste maan van Jupiter en de manen van Jupiter.
Probeer voor meer informatie de manen van Jupiter en Jupiter.
Astronomy Cast heeft een artikel over de manen van Jupiter.
