De eerste lancering van een Russisch bevoorradingsschip sinds de mislukking en crash van de Progress / SoyuzU in augustus staat gepland op zondag 30 oktober 2011 om 06:11 uur. Het belang van een succesvolle lancering doemt groot op voor de toekomst van het internationale ruimtestation ISS.
"Omdat de vorige Progress niet in een baan om de aarde kwam, is het belangrijk dat deze lancering volgens plan verloopt", vertelde NASA-woordvoerder Kelly Humphries aan Space Magazine. "De booster die we gebruiken om de bemanningen te lanceren, hoewel niet identiek, lijkt sterk op die voor Progress - met name de derde fase waarin de storing werd vastgesteld, dus we kijken er naar uit dat onze Russische partners een succesvolle lancering op zondag hebben . '
Zo niet, dan ziet het ruimtestation het vooruitzicht op ontmanteling.
Deze eerste lancering van een Progress-vrachtschip na het shuttle-tijdperk eindigde abrupt op ongeveer zes minuten na de vlucht op 24 augustus 2011, toen een motorafwijking een computer ertoe aanzette een motor uit te schakelen, net voordat de derde fase van de Sojoez-raket ontstak. De raket en het schip stortten neer op de aarde in het oosten van Rusland.
Progress 45 wordt nu gelanceerd vanaf de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan op zondag en levert hopelijk 2,8 ton voedsel, brandstof en voorraden aan de bemanningsleden van het ruimtestation.
Als die lancering verloopt zoals gepland, zou het Sojoez TMA-22-ruimtevaartuig met drie nieuwe bemanningsleden van het station medio november kunnen lanceren. Flight Engineers Dan Burbank, Anton Shkaplerov en Anatoly Ivanishin zullen zich op 16 november bij de huidige on-orbit-bemanning van commandant Mike Fossum en Flight Engineers Satoshi Furukawa en Sergei Volkov voegen.
Fossum en zijn bemanning zullen hun verblijf op het station op 21 november beëindigen, dus als de Sojoez TMA-22 niet eerder kan lanceren, blijft het ISS zonder bemanning.
Terwijl de Sojoez-raketten en Progress-vrachtschepen een lange geschiedenis van successen hebben gehad, heeft deze ene mislukking - die net na de pensionering van de spaceshuttles kwam - de mogelijkheid om nieuwe bemanningen naar het ruimtestation in het ongewisse te brengen. De Progress-vrachtschepen starten op een Sojoez-U-raket, terwijl de Sojoez-bemanningscapsules, de Sojoez TMA, op een Sojoez-FG worden gelanceerd. De derde fasen van de twee raketten zijn vrijwel identiek.
Een Russische commissie die de Progress-storing onderzocht, zei dat de crash werd veroorzaakt door een storing in de gasgenerator van de derde trap van de motor. De opdracht voor de storing was het gevolg van een accidentele fabricagefout. De derde fasen van alle Sojoez-raketten zijn vervangen en een Sojoez-raket is op 21 oktober met succes gelanceerd vanuit de nieuwe lanceerinstallatie van ESA in Frans Guyana, met nieuwe GPS-satellieten.
De Sojoez-U-raket heeft 745 succesvolle lanceringen gehad en slechts 21 mislukkingen gedurende bijna vier decennia. De Sojoez-FG heeft 25 lanceringen gehad, allemaal succesvol.
"Vanwege het falen en de gelijkenis van de lanceervoertuigen hebben we veel voorbereidende werkzaamheden en werkzaamheden verricht om ervoor te zorgen dat in het onwaarschijnlijke geval dat de Progress een ander probleem zou hebben," zeiden Humphries, "dat we in staat zouden zijn om breng de bestaande bemanning veilig naar huis en kan het internationale ruimtestation ISS bedienen en daar onderzoek doen zonder dat de bemanning aan boord is. ”
Humphries zei dat het ISS-team veel problemen heeft geïdentificeerd, zodat ze het ruimtestation bijna onbeperkt zonder bemanning zouden kunnen bedienen.
'Dat is natuurlijk niet de voorkeur, want dat zou gevolgen hebben voor ons onderzoek', zei hij. "Maar we hebben er alle vertrouwen in dat onze Russische partners hun due diligence hebben gedaan en de oorzaak hebben geïdentificeerd en de juiste stappen hebben genomen om dit te corrigeren, en we kijken uit naar een goede lancering."
Humphries zei dat ondanks de uitdagingen van het werken met het mogelijk moeten ontmantelen van het ISS, het ruimtestationprogramma en de partnerschappen nog steeds sterk zijn.
"De internationale partnerschappen die we hebben ontwikkeld met onze collega's in Rusland, Canada, Japan en Euorpe zijn waarschijnlijk een van de grootste prestaties van het ISS-programma", aldus Humphries. “We ondersteunen elkaar dagelijks op verschillende operationele en andere fronten. Onze Russische collega's waren bijvoorbeeld behulpzaam bij het operationeel houden van het ruimtestation na het ongeval in Columbia in 2003. ”
De lancering en ook de Progress-docking naar het ISS zullen live worden uitgezonden op NASA TV.
