Een enorme ijsberg die met een draad aan de Amery Ice Shelf van Antarctica had gehangen, is losgebroken, maar niet precies waar wetenschappers hadden verwacht dat deze zou scheuren.
De ijsberg brak op 26 september de Oost-Antarctische ijsplaat af en beëindigde een wachtspel dat al bijna twee decennia aan de gang was. De 'berg brak in de buurt van een plek die de' losse tand 'wordt genoemd omdat het ijs daar uitgebreid is gebarsten. Het brak gewoon niet langs de breuk die er het meest onzeker uitzag.
"We zagen voor het eerst een breuk aan de voorkant van de ijsplaat in de vroege jaren 2000 en voorspelden dat er tussen 2010 en 2015 een grote ijsberg zou afbreken", Helen Amanda Fricker, een glacioloog aan het Scripps Institute of Oceanography aan de University of California, San Diego, zei in een verklaring. "Ik ben verheugd om dit afkalfsevenement na al die jaren te zien. We wisten dat het uiteindelijk zou gebeuren, maar om ons allemaal scherp te houden, is het niet precies waar we het verwacht hadden."
Kraak ijs
De nieuwe ijsberg is 1.632 vierkante mijl (1.636 vierkante kilometer) groot, ongeveer zo groot als het Schotse eiland Skye, of groot genoeg om heel Oklahoma City, Oklahoma, te bedekken, met nog een beetje ruimte over. Het afkalven lijkt deel uit te maken van de natuurlijke levenscyclus van de Amery Ice Shelf, die elke 60 tot 70 jaar grote ijsbergen werpt, zei Fricker.
'We denken niet dat dit evenement verband houdt met klimaatverandering', zei ze. 'Het maakt deel uit van de normale cyclus van de ijsplaat.'
Terwijl West-Antarctica snel ijs verliest naarmate het wereldklimaat warmer wordt, is Oost-Antarctica veerkrachtiger en wint het zelfs ijs tussen 1992 en 2017. Recent onderzoek suggereert echter dat deze veerkracht zijn grenzen zou kunnen bereiken. Een studie gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences in 2019 suggereerde dat 30% van de zeespiegelstijging door smeltend Antarctisch ijs sinds 1979 afkomstig was van Oost-Antarctica.
De nieuwe ijsberg draagt niet bij aan de zeespiegelstijging omdat deze voorheen deel uitmaakte van een drijvende ijsplaat.
'Het afkalven heeft geen directe invloed op de zeespiegel, omdat de ijsplaat al dreef, net als een ijsblokje in een glas water', zei Ben Galton-Fenzi, een glacioloog bij het Australian Antarctic Program, in de verklaring. Het onderzoeksteam zal nu echter kijken of het ijsverlies meer oceaanwater onder de Amery Ice Shelf laat doordringen, wat het verlies van de ijsplaat zou kunnen versnellen.
Antarctische retraite
Drijvende ijsplaten fungeren als dammen, houden de machtige gletsjers op het land tegen en vertragen hun opmars in de zee. Volgens de huidige schattingen is de hoeveelheid ijs die Antarctica in de afgelopen 25 jaar heeft verloren 3 biljoen ton, wat neerkomt op een stijging van de zeespiegel van 8 mm (0,3 inch).
Datzelfde onderzoek schatte dat in de vorige interglaciale perioden van de aarde, toen de planeet relatief gezellig en ijsvrij werd, Antarctisch ijs zich met ongeveer 164 voet (50 meter) per jaar terugtrok. Het krimpt momenteel met een snelheid van 3.200 voet (1 kilometer) per jaar.
Het tempo van ijsverlies neemt toe. Volgens een studie gepubliceerd in januari 2019 in de Proceedings of the National Academy of Sciences, verloor Antarctica tussen 2009 en 2017 jaarlijks 252 gigaton ijs. (Een gigaton is een miljard ton.) Tussen 1979 en 1990 was dat percentage slechts 40 gigaton per jaar. Oost-Antarctica is geen uitzondering, aldus de auteurs van het onderzoek. Het Wilkes Land van Oost-Antarctica (dat ten zuiden van de Amery-ijsplaat ligt) is bijzonder zorgwekkend, omdat het meer ijs herbergt dan heel West-Antarctica en het Antarctisch Schiereiland.
