Alle foto's die we hebben gezien van de doelkomeet 67P / C-G van Rosetta laten zien dat deze helder reflecteert tegen de achtergrond van de ruimte. In plaats van ijswit, zou Rosetta de kleur hebben van een frisse parkeerplaats op asfalt. De meeste kometen, waaronder die van Rosetta, zijn niet feller dan de houtskoolbriketten die je gebruikt om hamburgers te grillen.
Astronomen rangschikken de reflectiviteit van een object op basis van albedo (al-BEE-do). Een lichaam dat 100% van het licht reflecteert, zou een albedo van 1,0 hebben. De albedo van Venus is .75 en reflecteert 75% van het licht dat het van de zon ontvangt, terwijl het gemiddelde van de donkere aarde 30% is. Bomen en de donkerder gekleurde continenten reflecteren veel minder licht in vergelijking met de alomtegenwoordige bewolking van Venus. Daarentegen reflecteert de kolen-donkere maan slechts 12% van het zonlicht dat erop valt en vers asfalt slechts 4% - pal in het midden van de 2-6% bereik van de meest bekende kometen.
Het helderste object in het zonnestelsel is Saturnus 'ijzige maan Enceladus met een reflectievermogen van 99%. Dus waarom zijn kometen zo donker? Het is grappig omdat voordat we het Giotto-ruimtevaartuig stuurden om close-upfoto's te maken van Halley's Comet in 1986, astronomen dachten dat kometen, gemaakt van reflecterend ijs, van nature wit waren. Niet Halley en niet elke komeet sindsdien van dichtbij gezien.
Astronomen veronderstellen dat een komeet een donkere 'huid' krijgt, zowel door opgehoopt stof als door bestraling van zijn ongerepte ijs door kosmische straling. Kosmische straling maakt zuurstofatomen los van waterijs, waardoor ze kunnen worden gecombineerd met eenvoudige koolstofmoleculen die op kometen aanwezig zijn om grotere, complexere en donkerdere verbindingen te vormen die op teer en ruwe olie lijken.
Na verloop van tijd kan de komeet geïsoleerd raken door stof en complexe organische materialen. Gecombineerd met een verlies van ijs door verdamping bij elke herhaalde zwaai voorbij de zon, stoppen ze met uitgassen en worden inerte of opgeheven kometen vergelijkbaar met asteroïden. En dat is misschien niet het einde van het verhaal. Af en toe kan een dode komeet of een oorspronkelijk ontdekt als asteroïde na jaren van inactiviteit onverwachts weer opstijgen en tijdelijk weer een komeet worden. Astronomen noemen deze bijzondere beestjes‘Damocloïden’.
Je vraagt je af wat je zou zien als je een 67P / Churyumov-Gerasimenko zou kunnen opensnijden. Zou het lijken op een Oreo-koekje met een donkere buitenkant en een roomwitte binnenkant? Een van NASA's instrumenten aan boord van Rosetta genaamd Alice begon vorige maand de komeet in kaart te brengen. In zijn eerste ultraviolette spectra van het oppervlak leerden we deze week dat 67P "donkerder is dan houtskoolzwart". Alice ontdekte ook waterstof en zuurstof in de coma of atmosfeer van de komeet.
Rosetta-wetenschappers ontdekten ook dat het oppervlak van de komeet tot nu toe geen grote water-ijsvlekken vertoont. Het team verwachtte ijsvlekken op het oppervlak van de komeet omdat het te ver weg is om de warmte van de zon om te zetten in water.
"We zijn een beetje verbaasd over hoe onreflectief het oppervlak van de komeet is en hoe weinig bewijs van blootgesteld waterijs het vertoont", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van Alice bij het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
Hmmm ... misschien is het echt een gigantisch koekje.
