[/onderschrift]
Van alle missies en ruimtevaartuigen die NASA door de jaren heen op de plank heeft gelegd, vond ik het X-38 Crew Return Vehicle (CRV) persoonlijk een van de meest teleurstellende. Hoewel de annulering ervan geen verlies van wetenschap veroorzaakte en nooit astronauten in de ruimte liet stranden, was mijn teleurstelling strikt esthetisch gezien: dit was het schattigste kleine ruimtevaartuig dat ik ooit had gezien. De X-38 was een prototype voor een terugkeervoertuig zonder laadbak dat als bemanningsretour- en / of reddingsvoertuig voor het internationale ruimtestation ISS zou worden gebruikt, maar werd in 2002 geannuleerd vanwege bezuinigingen. Ik denk dat schattigheid je niet ver brengt in de ruimte-biz.
De afbeelding hierboven toont een testvlucht in 1999 waarbij het onderzoeksvoertuig X-38 uit een B-52-vliegtuig werd gehaald. Drie verschillende ontwerpen van de X-38 maakten vluchttests en het voertuig landde met een van de grootste aerofoil-parachutes ooit gemaakt. De CRV is ontworpen om automatisch van de baan naar de landing te vliegen met behulp van ingebouwde navigatie- en vluchtcontrolesystemen, maar back-upsystemen zouden de bemanning ook in staat hebben gesteld een landingsplaats te kiezen en de parafoil indien nodig naar een landing te sturen. De X-38's landden op skids, niet op wielen, die doen denken aan het beroemde X-15-onderzoeksvliegtuig met heflichaam.
De X-38 werd ontwikkeld in het Dryden Flight Research Center van NASA op de luchtmachtbasis Edwards in Californië, en atmosferische testvoertuigen werden gebouwd door Scaled Composites - hetzelfde bedrijf dat later SpaceShipOne bouwde en de X PRIZE won.
De X-38 ziet eruit als een mini-spaceshuttle en zou in het laadruim van de grote ruimteveren passen.
De X-38 woog 10.660 kg en was 9,1 meter lang. Het batterijsysteem, dat negen uur meegaat, zou worden gebruikt voor stroom- en levensondersteuning. Als de bemanning van het ISS in noodgevallen naar de aarde moest terugkeren, zou de CRV slechts twee tot drie uur nodig hebben om de aarde te bereiken.
Een van de prototypes is nu te zien in het Strategic Air and Space Museum in Ashland Nebraska, vlak bij de Interstate 80, ongeveer 32 kilometer ten zuidoosten van Omaha.
Zie deze NASA-webpagina voor meer informatie over de X-38.
