Het is een ontdekking die nu elke dag kan komen.
Het Solar Heliospheric Observatory-ruimtevaartuig, bekend als SOHO, zal deze maand de drempel van 3.000 komeetontdekkingen overschrijden. Op 2 december gelanceerd bovenop een Atlas II-raketnd, 1995, SOHO is een gezamenlijke NASA / ESA-missie en observeert de zon nu al bijna 20 jaar vanaf het zonwaartse L1-lagrangepunt. Dat feit is verbazingwekkend genoeg, aangezien SOHO het reilen en zeilen van onze onstuimige gastheerster al bijna twee volle zonnecycli heeft gevolgd.
En hoewel SOHO in eerste instantie niet was ontworpen als een buitengewone komeetjager, ontdekte het veel meer kometen dan wie dan ook - menselijk of robotachtig.
De sungrazer-website van het U.S. Naval Research Laboratory (NRL) vermeldt het aantal ontdekkingen op 31 juli 2015 als 2.987, waarbij dagelijks meer kometen wachten op verificatie. "In het verleden heeft SOHO vaak wel vier of vijf kometen op één dag ontdekt", vertelde Karl Battams, een zonnewetenschapper bij het NRL, Space Magazine. 'Het volstaat te zeggen dat het nu echt elke dag kan zijn, gezien hoe dicht we bij 3.000 zijn! Ik had eigenlijk verwacht dat het een maand geleden zou zijn, dus het verbaast me dat het zo aan het slepen is. Het voorspellen van kometen zit vol onzekerheid! ”
Een deel van wat SOHO een voorsprong geeft, zijn de LASCO (de grote hoek en spectrometrische coronagraaf) C2- en C3-coronagrafen. Met een gezichtsveld van ongeveer 15 graden breed, bewaakt de C3-imager de zwakke corona van de zon, terwijl hij zijn oogverblindende schijf blokkeert. De corona is de parelwitte buitenste atmosfeer van de zon en is ongeveer half zo helder als een volle maan. Op aarde zien we de corona slechts kort tijdens een totale zonsverduistering. SOHO ziet routinematig zonnebadende kometen ‘photobomb’ het uitzicht van zijn LASCO C3-camera, soms met een geluid van meer dan 200 per jaar.
SOHO heeft de geschiedenis van sungrazers herschreven. Hoe ver zijn we gekomen: flashback naar 1979 en er waren minder dan een dozijn sungrazers bekend, waaronder de beroemde komeet Ikeya-Seki in 1965. Vroege op de ruimte gebaseerde platforms zoals Solwind en SMM droegen vroege coronagrafen en maakten de weg vrij voor SOHO. Denk daar even over na; een grote meerderheid van de komeetbevolking van het zonnestelsel gleed gewoon voorbij, onopgemerkt vanaf de grond. En dit was nog maar een generatie geleden.
Het meeste van wat SOHO ziet, wordt aangeduid als Kreutz-groep sungrazers. Voor het eerst getheoretiseerd door astronoom Heinrich Kreutz in 1888, heeft SOHO onderzoekers de mogelijkheid gegeven om de banen van deze gedoemde kometen te classificeren en te karakteriseren. Deze sungrazers verbranden bijna altijd tijdens hun periheliumpassage. C / 2011 W3 Lovejoy was een beroemde uitzondering, die op 16 december ongeveer 140.000 kilometer van het oppervlak van de zon passeerdeth, 2011 en werd een mooie komeet op het zuidelijk halfrond.
"We wisten weinig van de Kreutz-bevolking, afgezien van het feit dat er‘ een paar ’objecten op het Kreutz-pad waren, 'zei Battams. "Ik zou zeggen dat waarschijnlijk toen het Sungrazer-project eind 2000 werd gelanceerd, dit het moment was waarop het team zich realiseerde dat dit meer was dan alleen een incidentele komeet zien."
Kreutz-kometen hebben ook seizoenen en voorspelbare benaderingsrichtingen langs de ecliptica gezien vanuit het oogpunt van SOHO. Sommige periodieke kometen, zoals 96P Machholz, - die eens in de zes jaar om de zon draait - zijn oude vrienden geworden. Tot dusver heeft SOHO 96P Machholz vier keer waargenomen.
Het kometenjachtspel verhogen
Maar hier is de verbazingwekkende tweede helft van het verhaal. Legioenen van toegewijde amateurs doen deze ontdekkingen en kammen geduldig de dagelijkse beelden die SOHO terugstuurt. In veel opzichten is SOHO opgegroeid met de opkomst van internet. Denk er eens over na: wat was jouw internet surfen ervaring zoals in 1995? Karl Battams van NRL geeft deze ontdekkingen door aan het Central Bureau for Astronomical Telegrams, het uitwisselingscentrum voor potentiële ontdekkingen van komeeten. Opgericht in 1882 en sinds 1965 gevestigd aan het Harvard College Observatory, ontving CBAT eigenlijk zijn laatste 'telegram' waarin de mogelijke ontdekking werd aangekondigd die in 1995 komeet Hale-Bopp zou worden.
De opkomst van geautomatiseerde enquêtes en satellieten zoals SOHO heeft het spel zeker verbeterd. Tot op heden is Robert H. McNaught de menselijke kampioen onder de komeetjagers, met de ontdekking van 44 lange en 26 korte kometen.
En ik denk dat we ons allemaal kunnen herinneren waar we waren op Thanksgiving Day 2013 in de VS, aangezien SOHO ons een plaats op de eerste rij gaf voor de ondergang van komeet ISON. Het was zeker een achtbaanrit en het is moeilijk voor te stellen dat we nu geen SOHO als dagelijkse hulpbron hadden. Heck, het is gewoon leuk om te zien hoe planeten door het gezichtsveld van SOHO gaan, terwijl ze van de dageraad naar de schemering gaan en weer terug.
Komeetjacht via SOHO is leuk en gemakkelijk te doen, maar ja, die zijn er veel van oogbollen die er zijn, dus je hebt een behoorlijk toegewijde wedstrijd. Geduld is de sleutel, en er is ook een speciaal prikbord met de nieuwste ontdekkingen en bekende objecten die het gezichtsveld binnenkomen die al zijn geïdentificeerd.
"Wat is de toekomst van SOHO? "December is SOHO's 20th verjaardag, dus dat is weer een mijlpaal, 'zei Battams. 'Buiten dat, wie weet? Ingenieurs hebben SOHO ontworpen om twee jaar te werken, en niet met de bedoeling om kometen te ontdekken; het heeft 20 jaar geduurd en de geschiedenisboeken voor kometen herschreven. Het blijft de enige coronagraaf die we langs de Zon-Aarde-lijn hebben, dus voor het voorspellen van ruimteweer blijft het een uniek en waardevol bezit. ”
Gefeliciteerd, en zorg ervoor dat je het @ SungrazerComets-account van Karl Battam volgt op Twitter ... nummer 3.000 kan nu elke dag worden ontdekt!
