Net als de rest van de planeet bestaat de atmosfeer van Saturnus uit ongeveer 75% waterstof en 25% helium, met sporen van andere stoffen zoals waterijs en methaan.
Van een afstand, in zichtbaar licht, ziet de atmosfeer van Saturnus er saaier uit dan Jupiter; Saturnus heeft wolkenbanden in zijn atmosfeer, maar ze zijn lichtoranje en vervaagd. Deze oranje kleur is omdat Saturnus meer zwavel in zijn atmosfeer heeft. Naast de zwavel in de bovenste atmosfeer van Saturnus zijn er ook hoeveelheden stikstof en zuurstof. Deze atomen vermengen zich tot complexe moleculen die we hier op aarde hebben; u kent het misschien als "smog". Onder verschillende lichtgolflengten, zoals de kleurverbeterde beelden die worden geretourneerd door NASA's Cassini-ruimtevaartuig, ziet de atmosfeer van Saturnus er veel spectaculairder uit.
Saturnus heeft enkele van de snelste winden in het zonnestelsel. Toen NASA's Voyager-ruimtevaartuig Saturnus naderde, klokte het windsnelheden van maar liefst 1800 km / uur op de evenaar van de planeet. Er kunnen zich grote witte stormen vormen binnen de banden die de planeet omcirkelen, maar in tegenstelling tot Jupiter duren deze stormen maar een paar maanden en worden ze weer in de atmosfeer opgenomen.
Het deel van Saturnus dat te zien was, is het zichtbare wolkendek. De wolken zijn gemaakt van ammoniak en zitten ongeveer 100 km onder de top van de troposfeer van Saturnus (de tropopauze), waar de temperatuur daalt tot -250 graden C. Onder dit bovenste wolkendek bevindt zich een lager wolkendek gemaakt van ammoniumhydrosulfidewolken ongeveer 170 km hieronder. Hier is de temperatuur slechts -70 graden C. Het laagste wolkendek is gemaakt van waterwolken en ligt ongeveer 130 km onder de tropopauze. Temperaturen zijn hier 0 graden; het vriespunt van water.
Onder de wolkendekken nemen de druk en temperatuur toe met de diepte en verandert het waterstofgas langzaam in vloeistof. En daaronder vormt het helium ook een vloeistof.
We hebben veel artikelen geschreven over Saturn for Space Magazine. Hier is een artikel over patronen op lange termijn in de atmosfeer van Saturnus, en hier is een artikel over de zuidelijke atmosfeer van Saturnus.
Wil meer informatie over Saturn? Hier is een link naar Hubblesite's persberichten over Saturnus, en hier is NASA's Verkenningsgids voor zonnestelsels.
We hebben een podcast opgenomen over Saturnus voor Astronomy Cast. Klik hier en luister naar Aflevering 59: Saturnus.
Referenties:
NASA APOD
NASA Saturn Fun Facts
