De driemans Soyuz TMA-21-bemanning van kosmonauten en astronauten bestaande uit commandant Alexander Samokutyaev, expeditie 28-commandant Andrey Borisenko en NASA-boordwerktuigkundige Ronald Garan maakten een nauwkeurige landing na een onberispelijke afdaling en landden veilig om 12 uur in de zuidelijke steppen van Kazachstan: 00:00 EDT vandaag, 16 september (10 uur lokale tijd), waarmee een bijna zes maanden durende rondreis in het internationale ruimtestation ISS wordt afgesloten.
De Sojoez-capsule landde op zijn kant, zoals gewoonlijk wordt gedaan, ongeveer drie uur na zonsopgang. De zachte landingsmotoren schoten binnen enkele seconden na de landing om de schok te dempen.
Een falanx van twaalf Russische zoek- en bergingshelikopters dook snel binnen na de landing. De Russische strijdkrachten hadden in de laatste minuten van de afdaling wederzijdse communicatie en visuele waarneming met de ruimtevliegers tot stand gebracht.
Het weer was perfect met zeer lage wind, weinig wolken en warme temperaturen van bijna 70 graden Fahrenheit.
In totaal bracht het trio 164 dagen in de ruimte door, waarvan 162 aan boord van het ISS. Hun Sojoez-capsule was op 7 april 2011 in het ISS aangemeerd na een tweedaagse reis na het opstijgen op 5 april vanuit de Baikonur Cosmodome aan boord van een capsule genaamd Gagarin. Het ruimteschip werd genoemd ter ere van Yuri Gagarin, de eerste mens die om de aarde cirkelde op de 50e verjaardag van zijn moedige vlucht in één baan in april 1961, waarmee het tijdperk van de menselijke ruimtevaart werd ingeluid.
Deze bemanning woonde aan boord van het ISS voor de aankomst van de laatste twee geschiedenis van het maken van vluchten van het Space Shuttle-programma en de verjaardagen van Gagarin en Amerika's eerste astronaut in de ruimte, Alan Shepard.
Het herstelteam van de helikopter arriveerde binnen enkele seconden bij de Sojoez-capsule en begon met het opzetten van een opblaasbare medische tent. De Sojoez is gerold om de bemanning veilig en op de juiste manier te kunnen onttrekken.
De astronauten en kosmonauten werden snel door de grondbemanning uit de capsule gehaald, door dokters gecontroleerd en in ligstoelen geplaatst voor de reis van twee uur terug naar een verzamelplaats in Karaganda, Kazachstan voor een traditioneel Kazachs welkom. Daarna zal de bemanning uit elkaar gaan. Garan keert onmiddellijk terug naar de VS met een vlucht terug naar de Mission Control in Houston, Texas.
Enkele uren eerder vanavond, baganeerde het trio het proces van het verlaten van het ISS. Ze trokken hun Sokol lanceer- en toegangsdrukpakken aan, dreven in de retourcapsule en sloten de luiken tussen de Sojoez en het ISS.
Na lekcontroles haakte de bemanning de sluitingen los en ontkoppelde de Sojoez uit de Poisk-module om 20.38 uur. tijdens het vliegen over Noord-China. Drie minuten later werden stuwraketten gedurende 15 seconden afgevuurd om de twee voertuigen van elkaar te scheiden.
Op het station bleef de bemanning van expeditie 29 achter, bestaande uit commandant Mike Fossum uit de VS, kosmonaut Sergei Volkov uit Rusland en de Japanse astronaut Satoshi Furukawa.
Terwijl het ISS en Sojoez samen vlogen, voerde de bemanning de "de-orbit burn" van 4 minuten en 14 seconden uit, die precies op tijd om 23.05 uur plaatsvond. EDT. De kritieke verbranding van de Sojoez-boeg vertraagde het schip met ongeveer 258 MPH en zorgde ervoor dat de capsule uit de ruimte kon vallen, waardoor de afdaling door de atmosfeer van de aarde tot stand kwam.
Vervolgens gaf de computer opdracht voor de pyrotechnische scheiding van de drie Sojoez-modules, ongeveer 87 mijl boven de aarde, ongeveer 22 minuten later om 23.33 uur.
De bemanning landde binnen de centrale afdalingsmodule minder dan een uur na het voltooien van de verbranding en minder dan 30 minuten na het scheiden van de module.
Het ISS wordt nu de komende twee maanden verzorgd door slechts drie man. Dat is een ongewoon lange tijd om een beperkte bemanning te behouden. Maar het is allemaal te wijten aan de recente mislukking van de derde fase van de Russische Sojoez-U-raket die het vrachtschip Progress 44 op 24 augustus op de vlucht bracht. De storing is te wijten aan een verstopte brandstofleiding. Rusland werkt eraan om precies te bepalen hoe en waarom dit had kunnen gebeuren en neemt maatregelen om herhaling met desastreuze gevolgen te voorkomen.
De volgende Sojoez-explosie is voorlopig gepland voor 14 november met een aankomst op het station op 16 november. De driemansbemanning van Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin en NASA-boordwerktuigkundige Dan Burbank was oorspronkelijk gepland voor 22 september, maar werd teruggeduwd na de voortgang van de lancering mislukt.
De bemanning van Mike Fossom vertrekt slechts 2 dagen later. Voor elke verdere lancering van de Sojoez zal het ISS dus voor het eerst sinds de aanhoudende bemande operaties een tiental jaar geleden voor het eerst tijdelijk "ontmanteld" moeten zijn.
