Afbeelding tegoed: NASA / JPL
Opportunity heeft de afgelopen weken het leeuwendeel van de aandacht gekregen, omdat zijn tweelingzus Spirit zich voornamelijk bezighoudt met autorijden over lange afstanden. Maar het staat misschien op het punt de schijnwerpers te stelen. Voor verschillende sols heeft Spirit zich een weg baant naar de nabijgelegen Bonneville-krater. Maar zelfs voordat hij daar aankomt, kan de mobiele robot een cruciale ontdekking doen. Het kan aanwijzingen vinden van vloeibaar water op Mars.
Nou ja, niet bepaald vloeibaar water. Vloeibare pekel eigenlijk. Pekel is water dat opgeloste zouten bevat. De zouten verlagen de smelttemperatuur van het mengsel zodat het ver onder het vriespunt van zuiver water vloeibaar blijft. (Dat is de reden waarom wegploegen 'zoute' wegen maken om ijs te smelten in de winter.) Wetenschappers hebben lang gespeculeerd dat pekel of superpekel - een superpekel bevat hoge concentraties opgeloste zouten - in de ondergrond van Mars kan voorkomen.
De ontdekking door Spirit van patronen in de oppervlaktegrond bij de Gusev-krater heeft wetenschappers ertoe gebracht te geloven dat daar ondergrondse pekels kunnen zijn. Vanaf sol 45 (dinsdag 17 februari) was Spirit naar Laguna Hollow gereisd, een kleine depressie ongeveer halverwege tussen de landingsplaats van Spirit en de Bonneville-krater. In het fijnkorrelige oppervlaktemateriaal in de holte kunnen wetenschappers onregelmatige patronen van lijnen en veelhoeken zien.
Het wetenschappelijke team wil graag meer te weten komen over dit materiaal, dat anders is dan alles wat eerder op Mars is gezien. Ze zagen dat de bovenste laag van ander materiaal leek te zijn dan wat er net onder lag, en dat het oppervlaktemateriaal aan de wielen van de rover bleef plakken.
Dave Des Marais, een wetenschappelijk teamlid van NASA Ames Research Center, legde de mogelijkheden als volgt uit: "Het kan zijn dat het een zeer fijnkorrelig stof is; fijn stof kan coherent zijn wanneer het wordt samengedrukt. Maar er kan ook zout in zitten, of wat dat betreft, een pekel of een beetje water om het vocht te geven. ' Op aarde zei hij: 'Je kunt dat krijgen met activiteit van het type vries-dooi, op hogere breedtegraden, zoals in toendra. Je kunt dat ook krijgen in een zoutvlakte, waar het zout, door opwarmen of bevochtigen en drogen, uitzet en krimpt, en een zeer karakteristiek veelhoekpatroon vormt. Je kunt het doen met slikken, met modderscheuren. '
Volgende op de agenda voor Spirit is het graven van een diepere greppel in het materiaal van Laguna Hollow. Dat stelt het wetenschapsteam van MER, aldus Des Marais, om te bepalen waarom het materiaal plakkerig is. "Als we kijken naar zout dat op en neer beweegt, met behulp van water, zouden we een zoutconcentratie aan de oppervlakte kunnen verwachten en naarmate we dieper gaan, misschien minder een concentratie."
Omdat de patronen aan de oppervlakte zichtbaar zijn, speculeert Des Marais dat ze te wijten kunnen zijn aan een actief, continu proces op Mars. Zelfs als het proces momenteel actief is, betekent dat niet per se dat er een ondergronds waterlichaam aanwezig is. "Ik verwacht niet dat we een plas water zien als we graven. U hoeft niet zoveel [water] te hebben om deze eigenschappen die we zien uit te leggen. Het kan net genoeg zijn om een bevochtiging en een zeer dichte geconcentreerde pekel te veroorzaken, 'zei hij.
Als er bij Laguna Hollow pekel onder het oppervlak zit, kunnen de implicaties voor de mogelijkheid van leven op Mars enorm zijn. Op aarde hebben sommige microben zich aangepast om te gedijen in water dat vele malen meer zouten bevat dan zeewater. Microben zijn ook gevonden op zoek naar een mager bestaan in kleine pekelzakjes verspreid over het Arctische zee-ijs. Wetenschappers weten zeker dat deze microben kunnen overleven bij temperaturen zo laag als min 20 graden Celsius (min 4 graden Fahrenheit). Het is mogelijk dat ze bij nog lagere temperaturen kunnen leven.
Ondertussen heeft Opportunity zijn eerste sleufoperatie voltooid in de grond op de bodem van de krater waar hij is geland. Het gaat nu verder met een meer gedetailleerde verkenning van "El Capitan", de naam die is gegeven aan een deel van de nabijgelegen rots. El Capitan biedt de meest uitgebreide stratigrafische sectie (de hoogste continue stapel blootgestelde lagen of lagen) in de ontsluiting. De bovenste lagen lijken uit ander materiaal te bestaan dan de onderste lagen. Door beide regio's in detail te onderzoeken, hopen wetenschappers een beter begrip te krijgen van de oorsprong van zowel de rotsmatrix (het materiaal waaruit de lagen zijn samengesteld) als de kleine bolletjes die zijn ingebed in de matrix.
Een bijzonder intrigerende ontdekking bij Meridiani is de aanwezigheid van zwavel op het oppervlak van het gesteente. Hoe de zwavel daar terecht is gekomen, is nog onbekend. Wetenschappers willen weten of het alleen in een oppervlaktecoating aanwezig is, of dieper in de rots. "Als we het alleen aan de oppervlakte zien en niet onder de oppervlakte", zegt Steve Squyres, hoofdonderzoeker van de MER-missie, "dan is het een soort coating." Dat, zei hij, "zou ons iets interessants vertellen over recente processen, maar het vertelt ons niet over de vorming van de ontsluiting zelf."
Als Opportunity daarentegen met zijn RAT in het gesteente zou aarden en zwavel dieper in het gesteente zou detecteren, zou dit erop wijzen dat de zwavel al lang geleden bestond, toen het gesteente zich vormde. Wetenschappers zouden dan willen weten welke sulfaat (zwavelhoudende) mineralen in de rots aanwezig waren. Er zijn veel verschillende soorten sulfaatmineralen. Sommige vormen zich in vulkanische omgevingen; vele andere, zoals gips, vormen zich in aanwezigheid van water.
Volgens Squyres zou het een buitengewoon opwindende bevinding zijn als de M? Ssbauer-spectrometer "bewijs detecteert voor een sulfaat dat alleen in aanwezigheid van vloeibaar water wordt gevormd. Dat is waarschijnlijk het meest interessante dat we tot nu toe hebben gevonden 'bij Meridiani.
Oorspronkelijke bron: Astrobiology Magazine
