NASA's Curiosity-rover heeft bewijs ontdekt dat een oud Martiaans meer de juiste chemische ingrediënten bevatte die microbiële levensvormen gedurende lange tijd in stand hadden kunnen houden - en dat deze bewoonbare omstandigheden op de Rode Planeet bleven bestaan tot een recenter tijdperk dan eerder werd gedacht.
Bovendien hebben onderzoekers een nieuwe techniek ontwikkeld waarmee Curiosity voor de allereerste keer Martiaanse gesteenten nauwkeurig kan dateren - in plaats van te vertrouwen op gegronde gissingen op basis van het tellen van kraters.
Dat alles en meer komt voort uit wetenschappelijke resultaten die zojuist zijn aangekondigd door leden van het Rover Science Team.
Onderzoekers schetsten hun opmerkelijke bevindingen in een reeks van zes nieuwe wetenschappelijke artikelen die vandaag (9 december) zijn gepubliceerd in het zeer gerespecteerde tijdschrift Science en tijdens gesprekken die vandaag zijn gehouden tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Geophysical Union (AGU) in San Francisco in 2013.
Het Curiosity-team onthulde ook dat een onderzoek naar natuurlijke erosieprocessen op Mars zou kunnen worden gebruikt om de rover naar plekken te leiden met een grotere kans om bewaarde bewijzen te behouden voor de bouwstenen van het vorige leven - als het ooit heeft bestaan.
Het oude zoetwatermeer in het Yellowknife Bay-gebied in de Gale Crater-landingsplaats die eerder dit jaar door Curiosity werd verkend, bestond voor perioden van misschien wel miljoenen tot tientallen miljoenen jaren lang - voordat het uiteindelijk volledig verdampte nadat Mars zijn dikke atmosfeer verloor.
Bovendien bestond het meer misschien nog maar tot 3,7 miljard jaar geleden, veel later dan onderzoekers hadden verwacht, wat betekent dat het leven een langere en betere kans had om voet aan de grond te krijgen op de Rode Planeet voordat het werd getransformeerd in zijn huidige koude, droge staat.
Onderzoekers hebben ook aangekondigd dat ze de focus van de missies verleggen van het zoeken naar bewoonbare omgevingen naar het zoeken naar organische moleculen - de bouwstenen van al het leven zoals we het kennen.
Waarom de verschuiving? Omdat het team gelooft dat ze een manier hebben gevonden om de kans te vergroten dat organische stoffen worden bewaard in de sedimentaire gesteentelagen.
"Wat we echt doen, is de hoek omslaan van een missie die is gericht op het zoeken naar bewoonbare omgevingen naar een missie die nu is toegewijd aan het zoeken naar die subset van bewoonbare omgevingen die ook organische koolstof behoudt", Curiosity Principal Investigator John Grotzinger, van het California Institute of Technology in Pasadena, zei vandaag op een AGU-persconferentie.
"Dat is de stap die we moeten nemen terwijl we op zoek gaan naar bewijs van leven op Mars."
Eerder dit jaar boorde Curiosity voor het eerst in de geschiedenis een paar sedimentaire ontsluitingen van Mars-moddersteen in Yellowknife Bay, bekend als "John Klein" en "Cumberland".
Grotzinger zei dat het oude meer bij Yellowknife Bay waarschijnlijk ongeveer 30 mijl lang en 3 mijl breed was.
In poedervormige monsters gedeponeerd in de geminiaturiseerde chemielaboratoria van de rovers - SAM en CheMin - onthulden de aanwezigheid van aanzienlijke hoeveelheden phyllosilicaatkleimineralen.
Deze kleimineralen vormen zich in water met een neutrale pH dat 'drinkbaar' is en bevorderlijk is voor de vorming van leven.
'Curiosity ontdekte dat de fijnkorrelige sedimentaire gesteenten het bewijs bewaren van een omgeving die geschikt zou zijn geweest om een biosfeer van Mars te ondersteunen die is gebaseerd op chemolithoautotrofie', aldus een van de wetenschappelijke artikelen die mede is geschreven door Grotzinger.
"Deze waterige omgeving werd gekenmerkt door een neutrale pH, een laag zoutgehalte en variabele redox-toestanden van zowel ijzer- als zwavelsoorten."
De rover heeft belangrijke elementen gedetecteerd die nodig zijn voor het leven, waaronder koolstof, waterstof, zuurstof, zwavelstikstof en fosfor.
Het team is nog op zoek naar handtekeningen van organische moleculen.
Op dit moment rijden de onderzoekers Curiosity langs een pad van 6 mijl naar de basis van Mount Sharp - de primaire missiebestemming - die ze ergens in het voorjaar van 2014 hopen te bereiken.
Maar onderweg hopen ze te stoppen op een plek waar de wind de sedimentaire gesteenten net onlangs genoeg heeft uitgehold om een gebied bloot te leggen dat nog steeds bewijs voor organische moleculen kan bevatten - aangezien het al miljarden jaren niet is gebombardeerd door destructieve kosmische straling.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende nieuws over Curiosity, Chang'e 3, LADEE, MAVEN en MOM.
…………….
Kom meer te weten over Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, Mars rovers, Chang'e 3, SpaceX en meer tijdens de aankomende presentaties van Ken
10 dec: “Antares ISS Lancering vanuit Virginia, Mars en SpaceX Mission Update”, Amateur Astronomen Vereniging van Princeton, Princeton University, Princeton, NJ, 20.00 uur
11 dec: "Nieuwsgierigheid, MAVEN en de zoektocht naar leven op Mars", "LADEE & Antares ISS lanceert vanuit Virginia", Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 20.00 uur
