[/onderschrift]
Onze eigen Melkweg is geclassificeerd als een spiraalstelsel. Een van de meest voorkomende typen zijn elliptische sterrenstelsels, genoemd omdat ze een ellipsoïde (of ei) vorm hebben en een glad, bijna karakterloos uiterlijk hebben.
Elliptische sterrenstelsels zijn meestal groot en bevatten honderden miljoenen tot biljoenen sterren. De grootste sterrenstelsels in het heelal zijn elliptische sterrenstelsels. Ze zijn het resultaat van veel botsingen tussen kleinere sterrenstelsels, en al deze botsingen hebben de delicate spiraalstructuur vernietigd die we in ons eigen sterrenstelsel zien.
En ze zijn meestal oud. Elliptische sterrenstelsels zien er roder uit dan spiraalstelsels zoals de Melkweg. Dat komt omdat ze oude, rode sterren bevatten en een zeer lage stervorming hebben. Al het beschikbare gas en stof was in het verleden al opgebruikt, en nu rest alleen nog deze oude rode sterren. Ze hebben ook grote populaties bolvormige sterrenhopen.
Elliptische sterrenstelsels worden meestal gevonden op de meest gewelddadige plaatsen in het heelal, zoals in het hart van sterrenstelselclusters en in compacte groepen sterrenstelsels. Op deze plaatsen hebben elliptische sterrenstelsels een versneld leven gehad, met veel samenvoegingen van sterrenstelsels en verschillende perioden van stervorming. Deze constante fusies en botsingen vergrootten hun omvang en gebruikten al het beschikbare gas voor stervorming.
De kleinste dwerg-elliptische sterrenstelsels zijn niet groter dan een bolhoop en kunnen slechts 10 miljoen sterren bevatten. De grootste elliptische sterrenstelsels kunnen meer dan 10 biljoen sterren bevatten. Het grootste bekende sterrenstelsel in het heelal, M87, is een elliptisch sterrenstelsel.
Voor Space Magazine hebben we veel artikelen over sterrenstelsels geschreven. Hier is een artikel over een oud elliptisch sterrenstelsel en een ander elliptisch sterrenstelsel waar een zwart gat de vorming ervan stopte.
Als je meer informatie wilt over sterrenstelsels, bekijk dan Hubblesite's nieuwsberichten over sterrenstelsels en hier is NASA's wetenschapspagina over sterrenstelsels.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over sterrenstelsels - Aflevering 97: Sterrenstelsels.
