Door de jaren heen hebben wetenschappers gedebatteerd over de oorzaak van de massale uitsterving die de dinosauriërs 65 miljoen jaar geleden heeft uitgeroeid. Na een breed scala aan bewijzen voor de concurrerende theorieën te hebben onderzocht, zei het panel dat het veelbetekenende bewijs was dat de structuren in het binnenste van de krater bewaard waren gebleven. Computermodellen voorspelden hoeveel gesteente was verdampt of uitgeworpen door de impact. "Ons werk laat ons de verbazingwekkende gebeurtenissen van de paar minuten na de impact visualiseren", zei Dr. Penny Barton, die de groep leidde. "De voorkant van de asteroïde raakte de aarde terwijl de andere kant nog in de bovenste atmosfeer was en een gat in de atmosfeer van de aarde sloeg."
Het uitsterven van het Krijt-Paleogeen was een van de grootste in de geschiedenis van de aarde en geologisch bewijs van de inslag is ontdekt in gesteentelagen uit deze periode over de hele wereld. Hoewel de impact algemeen wordt aanvaard als de oorzaak van de massale uitsterving, waren sommige critici het daar niet mee eens, bijvoorbeeld door te zeggen dat de microfossielen uit de Golf van Mexico aantonen dat de impact ruim voor de uitsterving plaatsvond en niet de primaire oorzaak kon zijn.
Het enorme vulkanisme dat rond deze tijd de Deccan-vallen van India produceerde, is ook voorgesteld als de belangrijkste oorzaak van de uitsterving. Maar in de review van het panel synthetiseerden de computermodellen het geologische bewijs dat de impacthypothese ondersteunt. De modellen toonden aan dat een dergelijke impact onmiddellijk verwoestende schokgolven, een grote hittepuls en tsunami's over de hele wereld zou hebben veroorzaakt.
Bovendien zou het vrijkomen van grotere hoeveelheden stof, puin en gassen hebben geleid tot een langdurige afkoeling van het aardoppervlak, lage lichtniveaus en verzuring van de oceaan, waardoor fotosynthetiserende planten en de soorten die daarop vertrouwden, zouden zijn gedecimeerd.
De asteroïde zou de aarde hebben geraakt met een kracht van een miljard keer krachtiger dan de atoombom in Hiroshima. Het zou met hoge snelheid materiaal in de atmosfeer hebben gestraald, waardoor een reeks gebeurtenissen was ontstaan die een wereldwijde winter veroorzaakten, waardoor binnen een paar dagen veel van het leven op aarde werd weggevaagd.
'Toen de asteroïde explosief verdampte', zei Barton van de University of Cambridge in het VK, 'creëerde hij een krater van 30 km diep en 100 km breed, met zijden zo hoog als de Himalaya. Maar binnen slechts twee minuten stortten de zijkanten naar binnen en de diepste delen van de krater kaatsten omhoog om een brede, ondiepe holte achter te laten.
'Deze angstaanjagende gebeurtenissen hebben geleid tot duisternis en een wereldwijde winter, waardoor meer dan 70% van de bekende soorten is uitgestorven. De kleine spitsmuisachtige zoogdieren die op dat moment rond waren, bleken beter aangepast aan overleving dan de omslachtige dinosaurussen, en het verwijderen van deze dominante dieren maakte de weg vrij voor de straling van de zoogdieren en de uiteindelijke opkomst van mensen op aarde. '
De paper van het team is gepubliceerd in het tijdschrift Science.
Bronnen: University of Cambridge
