Voor een kleine minderheid van mensen is Death By Asteroid een gewenst lot. Het idee voldoet waarschijnlijk aan hun wankele Doomsday-denken. Maar voor de rest van ons zou uitgaan op dezelfde manier als de dinosauriërs gewoon beschamend zijn. Gelukkig zal de Hera-missie van ESA de kleinste spacerock ooit bezoeken en ons helpen voorkomen dat we de weg van de dinosauriërs gaan volgen.
Voor extra trappen, het zal het geluk van elke over-earger doomsday cultists voorkomen, en de rest van ons kan genieten van hun existentiële angst.
Het is misschien nieuws voor jou dat een asteroïde een maan kan hebben. Maar in feite bevindt ongeveer 15% van de asteroïden zich in binaire systemen en de kleinste van deze paren wordt gemakkelijk een maan genoemd. Het doelwit van Hera is de asteroïde Didymos, en het kleine maantje, genaamd 'Didymoon'.
De Hera-missie maakt deel uit van een een-tweetje van asteroïdeonderzoek, met als algemeen doel ons te helpen gevaarlijke asteroïden af te buigen naar een onschadelijk traject. Samen met NASA's DART-missie zal Hera de kleinste ruimtesteen ooit bezoeken, de eerder genoemde 'Didymoon'. Hera en zijn partner DART maken deel uit van de algehele inspanning om te begrijpen hoe de aarde tegen asteroïden kan worden beschermd.
Didymos is slechts 780 m breed. Dat is klein, maar het is niet de kleinste die ooit door een ruimtevaartuig is bezocht. Het Japanse Hayabusa-ruimtevaartuig bezocht de 350 meter lange Itokawa-asteroïde en NASA's OSIRIS-Rex bevindt zich momenteel op de 500 meter lange Bennu-asteroïde. Maar Didymos 'kleinere partner, Didymoon, is slechts 160 m breed en is daarmee de kleinste spacerock die ooit is bezocht.
"Didymoon's minuscule grootte wordt echt duidelijk als je naar andere asteroïden kijkt."
Patrick Michel, CNRS-onderzoeksdirecteur van de Franse Côte d’Azur-sterrenwacht.
"Didymoon's minuscule grootte wordt pas echt duidelijk als je naar andere asteroïden kijkt", zegt Hera's hoofdwetenschapper Patrick Michel, CNRS-onderzoeksdirecteur van het Franse Côte d’Azur-observatorium.
De grootte van Didymoon kan niet echt worden onderschat. Het is maar een klein steentje dat door de ruimte raast. Een kaart van Emily Lakdawalla van de Planetary Society met de kometen en asteroïden die door ruimtevaartuigen worden bezocht, maakt duidelijk hoe klein Didymoon eigenlijk is. Het is zo klein dat het niet eens op hun kaart zou verschijnen. De titel van kleinste spacerock ooit is welverdiend.
De asteroïde Ryugu, het doelwit van de Japanse Hayabusa 2-missie, helpt ons de grootte van Didymoon te begrijpen. Een opvallend kenmerk van Ryugu is een rotsblok aan de noordpool van de asteroïde, Otohime Saxum. (Het is genoemd naar een prinses in een Japans sprookje.) O Saxum is ongeveer even groot als Didymoon.
Maar goed, terug naar Hera en Didymoon, de kleinste spacerock die ooit is bezocht.
Voordat Hera haar bijdrage kan leveren, moet de DART-missie van NASA zijn ding doen. DART zal ergens tussen december 2020 en mei 2021 worden gelanceerd. In oktober 2022 zal het het Didymos-systeem onderscheppen, en op dat moment zal de asteroïde dicht genoeg bij de aarde zijn, ongeveer 11 miljoen kilometer verderop, voor telescopen op de grond om te controleren wat er gebeurt Aan. DART zal zichzelf met een snelheid van 6 km / seconde in de kleine moonlet Didymoon storten.
"Dit is niet de eerste inslag van een ruimtevaartuig in een planetair lichaam."
Patrick Michel, CNRS-onderzoeksdirecteur van de Franse Côte d’Azur-sterrenwacht.
De botsing is ontworpen om de snelheid van Didymoon in zijn baan te veranderen. Geen grote verandering, slechts met een fractie van 1%. Maar dat is genoeg om door onze telescopen te worden gedetecteerd, en dat is alles wat DART hoeft te doen.
"Dit is niet de eerste inslag van een ruimtevaartuig in een planetair lichaam", voegt Patrick Michel toe. "NASA's Deep Impact crashte in 2005 op komeet Tempel 1, maar om het niet af te weren, maar om ondergronds materiaal bloot te leggen - het lichaam met een diameter van 6 km was veel te groot. Maar Didymoon is klein genoeg, en in een strakke baan van 12 uur rond zijn ouder, zodat zijn orbitale periode inderdaad op een meetbare manier kan worden verschoven. ”
We zullen beter begrijpen of deze techniek zelfs voor grotere asteroïden kan worden gebruikt, zodat we zeker weten dat we onze thuisplaneet indien nodig kunnen beschermen. ”
Michael Küppers, ESA's Hera Project Scientist
Dan komt Hera.
Het is Hera's taak om een gedetailleerde post-impactstudie van Didymoon uit te voeren. Van dichtbij zal het de massa van Didymoon, de oppervlakte-eigenschappen en de vorm van de DART-krater bepalen. Het zal daar ergens in 2026 aankomen en zijn werk doen.
"Dit geeft ons een goede schatting van de momentumoverdracht van de impact, en dus de efficiëntie als afbuigtechniek", legt ESA's Hera-projectwetenschapper, Michael Küppers, uit. “Dit zijn fundamentele parameters om de validatie van numerieke impactmodellen mogelijk te maken die nodig zijn om toekomstige doorbuigingsmissies te ontwerpen. We zullen beter begrijpen of deze techniek zelfs voor grotere asteroïden kan worden gebruikt, zodat we zeker weten dat we onze thuisplaneet indien nodig kunnen beschermen. ”
Hoewel Didymoon de kleinste spacerock is die ooit door een ruimtevaartuig is bezocht, zit hij eigenlijk in een klasse asteroïden die de grootste bedreiging voor de aarde vormt. Grotere asteroïden zijn gemakkelijker te volgen en dus eerder te detecteren om te zien of ze een bedreiging vormen. Kleinere rotsen zouden waarschijnlijk opbranden bij binnenkomst in de atmosfeer van de aarde, of anders zouden ze minimale schade aanrichten als ze een impact hadden. Maar een impactor ter grootte van Didymoon kan een groot deel van de aarde verwoesten.
Naast het planetaire verdedigingsaspect van Hera en DART zijn de bonuswetenschappelijke doelstellingen. Deze binaire asteroïdesystemen worden niet goed begrepen en deze kleine maantjes zijn vanaf de aarde moeilijk waar te nemen.
'Didymos draait heel snel en draait eens in de twee uur', zegt Michel. “Rond de evenaar kon de zwakke zwaartekracht worden overwonnen door middel van middelpuntvliedende kracht, wat mogelijk zou kunnen leiden tot materiaal dat van het oppervlak omhoog kwam - de leidende theorie over waar Didymoon vandaan kwam. Dus landen op de evenaar is onmogelijk; je zou in plaats daarvan bij zijn palen moeten landen. '
"Didymoon's kleine formaat betekent dat we er weinig van weten, maar we gaan ervan uit dat het rond zijn ouder zou draaien zoals de maan van de aarde, wat een langzamere spin impliceert die gelijk is aan zijn omlooptijd. Het plan is om daar ten minste één CubeSat te landen, hoewel hiervoor een nauwkeurige navigatie vereist is. De asteroïde zal ongeveer een miljoenste van de zwaartekracht van de aarde hebben, met een geschatte ontsnappingssnelheid van slechts 6 cm per seconde, dus een gevaar kaatst misschien terug de ruimte in. '
Volgens Patrick Michel zouden deze kleine asteroïden ook het doelwit kunnen zijn van de asteroïde mijnbouw. Hoewel grotere lichamen veel zeldzamer zijn, zijn kleine zoals Didymoon veel talrijker, hoewel hun snelle spinsnelheid ze moeilijk kan maken.
Dus daar heb je het. Het kan zijn dat we tot 2026 moeten wachten totdat Hera de kleinste spacerock ooit heeft bezocht, en tot de wetenschap opnieuw een klap krijgt tegen onheil en sombere ijver. Als de wetenschap een andere existentiële bedreiging voor de mensheid kan verwijderen, en een met een staat van dienst van catastrofaal uitsterven, dan zullen de doem-en-somber typen hun grootste hoop op nihilistische extase moeten heroverwegen.
Natuurlijk, als ze ze kennen, gaan ze gewoon verder en vinden ze iets anders om door geobsedeerd te raken.
Bronnen:
- Persbericht: ESA plant missie naar de kleinste asteroïde ooit bezocht
- NASA: Double Asteroid Redirection Test (DART) -missie
