Op 19 oktober 2016 heeft de European Space Agency's Exobiologie op Mars (ExoMars) missie vestigde baan rond Mars. Bestaande uit de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) en de Schiaparelli lander, het doel van deze missie is om Mars te onderzoeken op tekenen van leven in het verleden. En terwijl de Schiaparelli helaas gecrasht tijdens de inzet, is de TGO erin geslaagd zijn missie voortijdig te beginnen.
Een paar weken geleden bereikte de satelliet een bijna cirkelvormige baan rond Mars na het uitvoeren van een reeks remmanoeuvres. Sinds die tijd heeft het orbiter's Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) een verbluffende foto van het oppervlak gemaakt. Deze foto was niet alleen het eerste beeld van de TGO van Mars, het was ook een test om te zien of de orbiter klaar is om zijn belangrijkste missie te zijn op 28 april.
De afbeelding legde een 40 km (25 mijl) lang stuk van de Korolev-krater vast, dat hoog op het noordelijk halfrond van Mars ligt. De afbeelding was een composiet van drie afbeeldingen in verschillende kleuren die tegelijkertijd op 15 april 2018 werden gemaakt en vervolgens werden samengesteld om deze kleurenafbeelding te produceren. Het lichte materiaal dat aan de rand van de krater is weergegeven waterijs.
Zoals Antoine Pommerol, een lid van het CaSSIS-wetenschapsteam dat bezig is met het kalibreren van de gegevens, in een recent ESA-persbericht uitlegde:
“We waren erg blij om te zien hoe goed deze foto was gezien de lichtomstandigheden. Het laat zien dat CaSSIS een grote bijdrage kan leveren aan studies naar de kooldioxide- en watercycli op Mars. ”
Voorafgaand aan de testfase stuurde het camerateam nieuwe software naar de TGO en na een paar kleine problemen bepaalden ze dat het instrument klaar was om te werken. De camera is een van de vier instrumenten ter TGO gebruikt, die ook twee suites spectrometer en een neutronendetector. De spectrometers begonnen hun wetenschappelijke missie op 21 april door het eerste monster van de atmosfeer te nemen om te zien hoe de moleculen zonlicht absorberen.
Hierdoor de TGO hoopt de chemische samenstelling van Mars atmosfeer bepalen en tekenen van methaan en andere sporen atmosferische gassen die kunnen worden handtekeningen van actieve biologische of geologische processen vinden. Uiteindelijk zal de camera kenmerken op het oppervlak helpen karakteriseren die verband kunnen houden met sporengasbronnen. Vandaar het belang van deze recente test.
"We streven ernaar het productieproces van afbeeldingen volledig te automatiseren", zegt Nicolas Thomas, hoofdonderzoeker van de camera van de Universiteit van Bern. “Toen we dit te bereiken, kunnen we de gegevens snel te distribueren naar de wetenschappelijke gemeenschap voor analyse.”
Er liggen veel uitdagingen in het verschiet, waaronder een lange periode van gegevensverzameling om de details van zeldzame (of nog te ontdekken) spoorgassen in de atmosfeer van Mars naar voren te brengen. Dit is nodig omdat sporengassen (zoals de naam al doet vermoeden) slechts in zeer kleine hoeveelheden aanwezig zijn - d.w.z. minder dan 1% van het volume van de atmosfeer van de planeet. Maar zoals Håkan Svedhem - de TGO-projectwetenschapper van ESA - aangaf, was het testbeeld een goed begin.
"We zijn verheugd om eindelijk met het verzamelen van gegevens op Mars te beginnen met dit fenomenale ruimtevaartuig", zei hij. "De testbeelden die we tot nu toe hebben gezien, leggen de lat zeker hoog."
Tegen 2020 staat het tweede deel van de ExoMars-missie gepland. Dit zal bestaan uit een Russisch oppervlakteplatform en een Europese rover die aan de oppervlakte landt ter ondersteuning van een wetenschappelijke missie die naar verwachting tot 2022 of langer zal duren. Naast de voorgestelde NASA Mars 2020 rover, de Red Planet zal de komende jaren nog een aantal bezoekers krijgen!
