Afbeelding tegoed: SDSS
Het tijdperk van stervorming in het heelal loopt ten einde, volgens een nieuw rapport van de Sloan Digital Sky Survey. Omdat het licht zo lang duurt om te reizen, worden de verder weg gelegen sterrenstelsels gezien zoals ze vele miljarden jaren geleden verschenen. Het aantal nieuwe sterren dat wordt gevormd is aan het afnemen sinds ongeveer 6 miljard jaar geleden, toen onze eigen zon werd gevormd.
Volgens drie astronomen die in de buurt van de Melkweg hebben gekeken, verdwijnt het heelal langzaam in de duisternis. Onderzoeksstudent Ben Panter en professor Alan Heavens van het Edinburgh University's Institute for Astronomy, en professor Raul Jimenez van de University of Pennsylvania, VS, hebben het "fossielenarchief" gedecodeerd in het sterrenlicht van de sterrenstelsels gedecodeerd om een gedetailleerd verslag op te bouwen van hoeveel jongeren, recent gevormde sterren waren er in verschillende perioden in het 14 miljard jaar bestaan van het universum. Hun geschiedenis laat zien dat er gedurende miljarden jaren niet genoeg nieuwe sterren zijn opgestart om alle oude sterren te vervangen die afsterven en uitschakelen. De resultaten worden op 21 augustus 2003 gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
"Onze analyse bevestigt dat het tijdperk van stervorming ten einde loopt", zegt Alan Heavens. "Het aantal nieuwe sterren dat wordt gevormd in de enorme steekproef van sterrenstelsels die we hebben bestudeerd, neemt al ongeveer 6 miljard jaar af - ongeveer sinds de tijd dat onze eigen zon tot stand kwam."
Astronomen hadden al het bewijs dat dit het geval was, voornamelijk door sterrenstelsels zo ver weg te observeren dat we ze zien zoals ze miljarden jaren geleden waren vanwege de lange tijd die hun licht nodig heeft gehad om ons te bereiken. Nu komt hetzelfde verhaal sterk naar voren uit het werk van Panter, Heavens en Jimenez, die voor het eerst het probleem anders benaderden en het hele spectrum van licht van een enorm aantal nabijgelegen sterrenstelsels gebruikten om een completer beeld te krijgen.
Sterrenstelsels schijnen met het gecombineerde licht van alle sterren erin. Het meeste licht van jonge sterren is blauw en komt van zeer hete massieve sterren. Deze blauwe sterren leven snel en sterven jong en eindigen hun leven in supernova-explosies. Als ze weg zijn, overtreffen ze niet langer de kleinere rode sterren die langer meegaan. Veel sterrenstelsels zien er in het algemeen roodachtig uit in plaats van blauw - een algemeen teken dat de meeste stervorming lang geleden plaatsvond.
In hun analyse hebben Panter, Heavens en Jimenez echter veel meer gebruikt dan de eenvoudige algehele kleuren van de sterrenstelsels. De spectrumwaarnemingen die ze gebruikten, kwamen uit de Sloan Digital Sky Survey en het volume van de gegevens was zo groot dat de onderzoekers een speciale verliesvrije datacompressiemethode moesten ontwikkelen, genaamd MOPED, zodat ze het monster in een redelijke lengte van tijd, zonder de nauwkeurigheid te verliezen.
Oorspronkelijke bron: RAS News Release
