De geesten van ruimtewandelingen uit het verleden achtervolgden het snelwerkende paar astronauten niet die vandaag (21 december) een defecte ammoniakpomp op het internationale ruimtestation begonnen te vervangen.
In tegenstelling tot een moeilijke ruimtewandeling om in 2010 een vergelijkbare reparatie uit te voeren, liepen NASA-astronauten Rick Mastracchio en Mike Hopkins zo ver voor op schema dat ze taken begonnen te doen die voor de tweede gepland waren in hun verwachte trio van ruimtewandelingen.
Nog beter nieuws voor de ruimtewandelaars, een waterlek in Hopkins 'ruimtepak afgelopen juli - een die astronauten terug naar de luchtsluis deed klauteren - gebeurde niet opnieuw, wat aantoonde dat het onderdeelvervangende NASA had gewerkt. Een niet-verwant waterprobleem in het pak van Mastracchio deed de ambtenaren van het bureau echter besluiten om de volgende ruimtewandeling op een dag uit te stellen tot 24 december.
De pompvervanging is nodig om het ruimtestation volledig op gewicht te krijgen. Sinds 11 december zijn wetenschappelijke experimenten en andere niet-kritieke systemen offline sinds een klep in de pomp kapot ging. Hoewel de astronauten niet direct in gevaar zijn, wordt een van hun twee koellussen uitgeschakeld en is er geen grote veiligheidsmarge als de andere lus faalt.
Aangezien dit de eerste ruimtewandeling van NASA is sinds het lekke pak voor het laatst werd gebruikt, benadrukte het bureau twee nieuwe maatregelen die het moet nemen om de astronauten te beschermen als er zich weer een lek voordoet. De eerste is een nieuwe helmabsorptiekussen (HAP) om water in de helm op te nemen. De tweede is een pijp - een snorkel - waarmee astronauten indien nodig lucht uit een ander deel van het pak kunnen inademen.
Maar bij elke "HAP-controle" die CapCom en astronaut Doug Wheelock vandaag bij de astronauten hadden gebeld, meldden ze dat de pakken droog waren en dat alles in orde was. De nieuwe waterproblematiek vond plaats na de ruimtewandeling, terwijl de astronauten de luchtsluis weer druk gaven. In een verklaring zei NASA dat water Mastracchio's paksublimator had kunnen binnendringen en besloot hij hem uit voorzorg over te schakelen naar een reservepak.
De ruimtewandeltaken zelf verliepen echter veel sneller dan de problemen die Wheelock in 2010 ondervond, zoals toen een ammoniakleiding op de pomp weigerde los te haken en een lange vertraging veroorzaakte. NASA bracht enkele wijzigingen aan (zoals het verlagen van de druk op de lijnen, zoals Wheelock vertelde Space Magazine), en deze keer stroomde Mastracchio door de lijn en elektrische verwijderingen. De astronauten bewogen snel 1,5 uur van schema en daarna. Een paar verdwaalde ammoniakvlokken raakten het pak van Mastracchio, maar niet genoeg om zorgen over besmetting te veroorzaken, omdat de sporen van substantie tijdens het werken in de zon werden gebakken.
"Ik weet niet of je in wonderen gelooft, maar ik kreeg het bij de eerste poging", zei Mastracchio vroeg in de ruimte op de radio toen hij een lastig onderdeel van een Canadese robotarm-voetsteun met schroefdraad kreeg. Mastracchio reed het grootste deel van de ruimtewandeling op de arm terwijl Hopkins de 'vrij zwevende' collega was die in de buurt zweefde en andere taken uitvoerde.
De meest spectaculaire televisieshots vonden plaats aan het einde van de vijf uur durende 28 minuten durende ruimtewandeling, toen Mastracchio de 800 pond zware ammoniakpompmodule voorzichtig uit zijn plek op het ruimtestation worstelde terwijl hij aan boord van Canadarm2 reed. (De arm controlerend was de Japanse astronaut Koichi Wakata, geleid door CapCom en mede-Japanse astronaut Aki Hoshide op de grond.)
Nadat hij de module had opgeborgen, gaf Mission Control de astronauten groen licht om de reserve in te zetten. Mastracchio zei echter dat hij het de astronauten het beste vond om het voor de volgende keer te verlaten. Hoewel het paar drie ruimtewandelingen heeft (inclusief de huidige) om de taak te voltooien, is het mogelijk dat ze het in tweeën kunnen afronden, maar alleen als het zo soepel gaat als deze keer.
De volgende ruimtewandeling vindt plaats op 24 december om 7:10 uur EST (12:10 uur UTC) en is beschikbaar op NASA Television. We houden je op de hoogte tijdens de volgende ruimtewandeling. De excursie van vandaag was de zevende van Mastracchio en de eerste van Hopkins.
