Begin volgende week zal een NASA-vaartuig dat is ontworpen om op de maan te hameren, van Californië naar het Kennedy Space Center reizen - een stap dichter bij de geplande lancering op 24 april. De orbiter heeft een reeks instrumenten om gedetailleerde temperatuurmetingen uit te voeren, te kijken naar de effecten van straling op het maanoppervlak en goede landingsplaatsen te verkennen voor toekomstige missies, naast andere wetenschappelijke doelen.
Klinkt een beetje opdringerig? Dat is niets vergeleken met het 15 voet (4,5 meter) diepe, 100 voet (30 meter) brede gat dat LCROSS in het maanoppervlak zal steken.
Het hele pakket zal ongeveer vier dagen onderweg zijn naar de maan en vervolgens een aantal maanden in een baan rond de aarde, op zoek naar de beste impactlocatie en het opzetten van een eersteklas traject. Rond 1 augustus nadert LCROSS de maan in twee delen. Ten eerste zal het zijn raket ter grootte van een auto afvuren om van de orbiter te scheiden, dan snel de raket afwerpen en hem de maan in laten vliegen - met maar liefst 5.600 mijl (9.000 km) per uur. Het doel is de permanent beschaduwde vloer in een van de noordpoolkraters, waar ijs zich waarschijnlijk zal verbergen. De impact zal naar verwachting 220 ton materiaal van het maanoppervlak losmaken. Vuil zal tot 50 kilometer van de inslagplaats vliegen, wat een Deep-Impact-achtige explosie oplevert die zichtbaar zou moeten zijn met amateur-telescopen op aarde.
Vervolgens zal de LCROSS-satelliet zelf door de pluim vliegen op een aanvaringsbaan met het maanoppervlak en informatie naar de aarde sturen tot het moment van zijn eigen ondergang. De Lunar Reconnaissance Orbiter zal kijken, samen met de maanbaan van India, genaamd Chandrayaan-1, de Japanse Kaguya (SELENE) en een groot aantal professionele telescopen op aarde. De beste plek om de impact te observeren is net na zonsondergang op Hawaï, en mogelijk aan de westkust van de Verenigde Staten en Zuid-Amerika - met landen langs de loop van de maan die de nasleep opvangen.
Hints van water werden in de jaren negentig naar de aarde gestuurd, toen de Clementine-missie van het Naval Research Laboratory waterstofsignalen aan de maanpolen detecteerde. Uit de gegevens bleek niet of het element zich in water of een andere waterstofhoudende verbinding bevindt, zoals gehydrateerde mineralen of koolwaterstoffen. LCROSS is de vierde missie die het afgelopen decennium op het maanoppervlak is gericht. NASA's impact van 1999 met de Lunar Prospector slaagde er niet in detecteerbaar waterijs los te maken. De SMART-1 van de European Space Agency sloeg in 2006 op het maanoppervlak, terwijl telecopen over de hele wereld gegevens over de ejecta verzamelden. De Moon Impact Probe van India, losgemaakt van Chandrayaan-1, stortte in oktober in de maan, met als doel maanstof te analyseren en vooral Helium 3 te vinden, een isotoop die zeldzaam is op aarde en die waarde kan hebben voor energieproductie. LCROSS zal het eerste definitieve onderzoek doen naar water in een permanent beschaduwde krater, de meest waarschijnlijke plaats waar het in de geschiedenis van de maan niet zou zijn verdampt.
De kostenbeperkte missie van $ 79 miljoen is ongebruikelijk omdat ze commercieel beschikbare technologie gebruikt voor sommige van haar software en wetenschappelijke instrumenten. LCROSS zou kunnen dienen als model voor toekomstige missies die gebruikmaken van beschikbare technologie, in plaats van te vertrouwen op ontwerpen die helemaal opnieuw zijn gebouwd, zei Jonas Dino, een NASA-woordvoerder bij Ames Research Center in Moffett Field, Californië.
Het vinden van water op de maan zou het nut ervan voor het ondersteunen van infrastructuur vergroten. De maan kan bijvoorbeeld dienen als lanceerplaats voor bemande verkenning van Mars of bestemmingen daarbuiten. Door de zwaartekracht van de maan, slechts een zesde van de kracht van de aarde, zouden veel kleinere raketten dezelfde afstand kunnen afleggen als missies vanaf de aarde. Waterstof uit het maanoppervlak kan ook worden gebruikt bij het maken van raketbrandstof, wat de kosten voor ruimteverkenning zou verlagen.
Bronnen: LCROSS-website en interviews met NASA-woordvoerders Gray Hautaluoma, in Washington, D.C. en Jonas Dino in Californië.
