De aarde verandert sneller dan iedereen kan bevatten. Elke dag branden er meer bossen, smelten meer gletsjers en glijdt meer bewijs van de oude culturen van de wereld weg. Een of andere verandering is natuurlijk onvermijdelijk - maar het gebeurt sneller en ernstiger vanwege de effecten van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. En dat baart sommige wetenschappers zorgen: hoe sneller de aarde verandert, hoe minder tijd er is om te leren van het verleden en de mysteries ervan te begrijpen.
Onlangs hebben twee onderzoekers een manier voorgesteld om een record van onze planeet in zijn huidige staat te behouden: gebruik lasers om een 3D-kaart met een hoge resolutie van de hele wereld te maken. Het is nu de missie van een nieuw non-profitproject genaamd The Earth Archive, dat wordt geleid door archeoloog Chris Fisher en geograaf Steve Leisz, beiden van de Colorado State University.
"De klimaatcrisis dreigt ons culturele en ecologische erfgoed binnen decennia te vernietigen", zei Fisher eerder dit jaar in een TEDx-talk. 'Hoe kunnen we alles documenteren voordat het te laat is?'
Het antwoord, zei Fisher, is lichtdetectie en -afstand, of lidar - een methode voor scannen op afstand waarbij vliegtuigen worden gebruikt om een landschap te overspoelen met een dicht netwerk van laserstralen. Door dit bombardement van licht kunnen onderzoekers 3D-kaarten met een hoge resolutie van een bepaald gebied maken en vervolgens gebladerte en andere elementen die moeilijk te ontdekken geheimen in de buurt van het aardoppervlak kunnen verbergen, digitaal bewerken.
De techniek is de afgelopen tien jaar prominenter geworden in archeologische onderzoeken, waardoor onderzoekers verloren steden in zwaar beboste delen van Afrika en Zuid-Amerika, begraven wegen in het oude Rome en voorheen onontdekte stadsgezichten in Cambodja konden ontdekken. In 2007 maakte Fisher deel uit van een team dat lidar gebruikte om sporen van een verloren metropool in het Hondurese regenwoud te ontdekken. Deze scans, zei Fisher in zijn TEDx-lezing, onthulden in 10 minuten meer details over de ruïnes van de stad dan hij en zijn collega's hadden kunnen vinden in 10 jaar onderzoek ter plaatse.
De ervaring overtuigde Fisher ervan dat wetenschappers moeten 'scannen, scannen, scannen' om 's werelds meest kwetsbare plaatsen vast te leggen voordat ze verdwijnen. De inspanningen van het Earth Archive zouden zich richten op het scannen van het hele landoppervlak van de planeet, dat ongeveer 29% van het oppervlak van de planeet beslaat, te beginnen met de meest bedreigde regio's, zoals het Amazone-regenwoud en de kustgebieden die dreigen te worden weggespoeld door de stijgende zeespiegel. Het project zal waarschijnlijk tientallen jaren duren, zei Fisher, maar de resulterende momentopname van de aarde zou 'het ultieme geschenk aan toekomstige generaties' zijn.
Hiervoor is natuurlijk veel geld nodig; het project heeft ongeveer $ 10 miljoen nodig om het grootste deel van de Amazone binnen drie jaar te scannen, vertelde Fisher aan The Guardian. Dat prijskaartje heeft enkele andere onderzoekers bezorgd over de houdbaarheid van The Earth Archive. Mat Disney, een professor aan het University College London Department of Geography, vertelde The Guardian dat een dergelijk project onvermijdelijk geld zou weghalen van andere onderzoeksprojecten. Zelfs met de juiste financiering, voegde hij eraan toe, zou het een logistieke hindernis blijken te zijn om toestemming te krijgen om met een onderzoeksvliegtuig over beperkte luchtruimten te vliegen.
'Wie geeft ze toestemming om over Brazilië te vliegen? De Braziliaanse regering niet', zei Disney, verwijzend naar de voortdurende inspanningen van de Braziliaanse president Jair Bolsonaro om de wetenschap te ondermijnen en delen van het beschermde regenwoud open te stellen voor commerciële belangen.
Bezoek de website van The Earth Archive voor meer informatie over het project of om te doneren.
