Vandaag, 24 januari 2011, is het 7 jaar geleden dat de Opportunity Mars Exploration Rover (MER) veilig was geland. Samen met haar tweelingzus Spirit behoren de NASA-rovers zeker tot de grootste prestaties in de annalen van de ruimteverkenning.
'Niemand had verwacht dat Spirit of Opportunity zo lang zou doorgaan', zegt Ray Arvidson in een interview van de Washington University in St. Louis. Arvidson is de adjunct-hoofdonderzoeker van de Spirit and Opportunity-rovers.
Zeven jaar geleden, vandaag op 24 januari 2004, sloeg NASA's Opportunity-rover met een snelheid van 12.000 MPH met een snelheid van 12.000 MPH de atmosfeer van Mars in, zonder enige zekerheid over de uitkomst. Zo begon 'The Six Minutes of Terror' toen het sterk dalende hitteschild temperaturen van meer dan 1400 ° C (2600 F) doorstond tijdens de vurige binnenkomst, afdaling en landingsfase (EDL).
De spectaculaire duik werd vertraagd door atmosferische wrijving op het hitteschild en een complexe voorgeprogrammeerde combinatie van parachutes en retro-raketten, en op het laatste moment door opblaasbare airbags die waren ontworpen om de robot ongeveer twee dozijn keer te laten stuiteren en langzaam en geleidelijk naar een complete stop.
Uiteindelijk overleefde Opportunity intact, net als haar tweelingzus Spirit die drie weken eerder op 3 januari 2004 veilig landde. EDL was het hoogtepunt van een zeven maanden durende interplanetaire cruise van meer dan 250 miljoen mijl van de aarde. Beide rovers werden in de zomer van 2003 vanuit Cape Canaveral, Florida gelanceerd aan boord van Delta 2-raketten. Het dynamische duo landde aan weerszijden van de Rode planeet.
Opportunity is nu 84 maanden bezig met de missie van 3 maanden - nog steeds in leven en een baan vol verkenning en ontdekking in het Meridiani Planum-gebied van Mars.
De verbazingwekkende Mars-robot heeft meer dan 16,5 mijl (26,7 km) gereden en meer dan 148.000 foto's gemaakt. Ze heeft opmerkelijk weinig mechanische storingen ondergaan en ze hebben haar vermogen om over de oppervlakte te gaan en wetenschappelijke operaties uit te voeren slechts minimaal beperkt.
Beide rovers overleefden veel meer dan de 'garantie' van slechts 3 maanden die door NASA werd afgekondigd toen de missie begon met hoge verwachtingen na de nagelbijtende 'Six Minutes of Terror'. Destijds hoopten teamleden en NASA-functionarissen dat ze misschien een paar maanden langer zouden functioneren.
'De rovers zijn onze onschatbare troeven', zegt Steve Squyres, van Cornell University, de belangrijkste wetenschappelijke onderzoeker voor de missie. Squyres en het hele rover-team behandelen elke dag met een "gevoel van urgentie" en als "een geschenk aan de wetenschap".
Sinds 2004 heeft de levensduur van de rover alle verwachtingen overtroffen en niemand van de wetenschappelijke en technische teams die de tweeling hebben gebouwd en geëxploiteerd, kan geloven dat ze zo lang hebben geduurd en zoveel wetenschap hebben voortgebracht.
“We hebben een nieuw Opportunity-overzichtsartikel dat binnenkort verschijnt in Journal of Geophysical Research (JGR). Het Spirit-overzichtspapier verscheen onlangs. Daarnaast zullen er de komende maanden ongeveer 24 nieuwe wetenschappelijke artikelen verschijnen als speciale JGR-uitgaven die meer van de MER-resultaten bevatten. "
De ongelooflijke levensduur is "ver boven de stoutste verwachtingen van zelfs de mensen die de tweelingzussen hebben gebouwd", aldus collega Jim Bell van Cornell University. “Om te zeggen dat de rovers de verwachtingen hebben overtroffen, is een understatement. We hebben ze uit het water geblazen ". Bell is de leidende wetenschapper die verantwoordelijk is voor het kleurensysteem met hoge resolutie van de rovers, Pancam genaamd.
"Na 7 jaar is het nog steeds erg spannend", vertelde Arvidson me. “Ik vind het geweldig om elke dag naar mijn werk te komen. Het is geweldig om te werken aan het technische plan voor het besturen en bedienen van de rovers en de resultaten de volgende dag te zien. "
Spirit en Opportunity hebben een opmerkelijke reeks wetenschappelijke doorbraken bereikt, die de stoutste dromen van alle onderzoekers en NASA-functionarissen ver overtreffen. Beide Marsrovers zijn inderdaad momenteel gestationeerd bij wetenschappelijke goudmijnen.
Opportunity verkent momenteel de buitenwijken van ‘Santa Maria’ Carter ter grootte van een stadion - zo'n 295 voet breed (90 m) - met afzettingen van watervoerende mineralen die het potentieel voor bewoonbaarheid op de rode planeet verder zullen ophelderen.
De rover arriveerde op 16 december 2010 aan de westelijke rand van de relatief verse inslagkrater (Sol 2451). Deze tussenstop op de rovers van 19 km lange reis van Victoria Crater naar de gigantische 22 km brede Endeavour Crater zal belangrijke waarheidswaarnemingen op de grond opleveren om te vergelijken met de orbitale detectie van blootstellingen van gehydrateerde sulfaatmineralen. Lees meer over Santa Maria in het volgende hoofdverhaal.
Santa Maria ligt op slechts 6 km van de westelijke rand van Endeavour, die spectrale kenmerken vertoont van phyllosilicaten, of kleidragende mineralen, die ongeveer 4 miljard jaar geleden in water zijn gevormd en nog nooit eerder rechtstreeks op het oppervlak van Mars zijn geanalyseerd.
Phyllosilicaten vormen zich in neutrale waterige omstandigheden die beter bewoonbaar en bevorderlijk zouden kunnen zijn voor de vorming van leven dan de latere Mars-episodes van zwaardere zure omstandigheden waarin de sulfaten die Opportunity vormde al hadden verkend tijdens haar 7 jaar durende expeditie over land.
Sinds het moment dat ze in de ‘Adelaarskrater 'belandde, heeft Opportunity haar hele leven op een Martiaanse kratertour gezeten.
Opportunity "scoorde een interplanetair gat van 300 miljoen mijl in één", zei Steve Squyres destijds, door onwaarschijnlijk tot stilstand te komen in de kleine 20 meter brede 'Eagle'-krater (zie kaart) nadat hij over de vrijwel vlakke en karakteristieke stoffige vlaktes van Meridiani. Ze is een gelukkige prinses geweest vanaf het moment van haar geboorte en bespioneerde gelaagde sedimentaire gesteenten in een gesteente vanaf het eerste licht in haar camera's op slechts 26 voet of zo ver weg. Dat is anders dan elke eerdere lander.
Zeven dagen later reed ze van het landingsplatform af, boorde zich in de ontsluitingen en verzamelde wetenschappelijke gegevens over de 'grondwaarheid' om te bewijzen dat hematiet aanwezig was en dat vloeibaar water inderdaad naar Meridiani was gestroomd als een meer of ondiepe zee op het oude Mars.
Na het voltooien van haar wetenschapscampagne, klom ze op en over de rand, vertrok ze met ‘Eagle’ en arriveerde ze ongeveer drie maanden na de landingsdag op ‘Endurance’.
Na talloze tests kreeg Opportunity de opdracht langzaam de krater in te kruipen. Ze daalde geleidelijk ongeveer 30 verticale voet af en boorde vaak in de sedimentaire gesteenten en lagen om het waterige verleden van Mars gedurende ongeveer zes maanden in ongekend wetenschappelijk detail te onthullen.
In december 2004 vertrok Opportunity naar de krater "Victoria", waarvan velen dachten dat dit haar eindbestemming zou zijn. De robot kwam onderweg bijna om in een zandvanger in het vagevuur tijdens een rit van bijna twee jaar over de verraderlijke Martiaanse zandduinen.
In september 2006 kwam de mogelijkheid om Victoria’s Secrets in kleur te onthullen. De rover bracht eigenlijk twee jaar door met rijden naar verschillende uitkijkpunten rond de rand van en vervolgens in de halve mijl brede krater voordat hij in september 2008 vertrok naar het onvoorstelbare doel van de gigantische ‘Endeavour’ krater.
Het rover-team hoopt ergens later in 2011 de hellingen van Endeavour te bereiken als alles goed gaat - voor haar 8-jarig jubileum!
Zie hieronder enkele van de beste foto's die Opportunity heeft gemaakt tijdens haar 7-jarige Martian Trek
Astronomy Picture of the Day (APOD) op 2 oktober 2006 in hoge resolutie
Bekijk dit sferische projectiepanorama van Opportunity die afdaalt in Victoria Crater op Sol 1332. Credit: NASA / JPL / Cornell / Nasatech.net
Herbeleef de landing van Opportunity:
