Ons kosmische adres strekt zich uit tot ver buiten de aarde, voorbij de Melkweg en naar de verste uithoeken van het universum. Maar nu voegen astronomen nog een regel toe: de Laniakea Supercluster, die zijn naam ontleent aan de Hawaïaanse term 'lani' die de hemel betekent en 'akea' die ruimtelijk of onmeetbaar betekent.
En de naam doet zijn betekenis eer aan. De supercluster strekt zich uit over meer dan 500 miljoen lichtjaar en bevat de massa van 100 biljard zonnen in 100.000 grote sterrenstelsels. Dit onderzoek is het eerste dat onze lokale supercluster op zo'n grote schaal traceert.
"We hebben eindelijk de contouren vastgesteld die de supercluster van sterrenstelsels definiëren die we thuis kunnen noemen", zegt hoofdonderzoeker R. Brent Tully van het University of Hawaii's Institute for Astrophysics in een persbericht. 'Dit is niet anders dan voor het eerst te ontdekken dat uw woonplaats eigenlijk deel uitmaakt van een veel groter land dat aan andere landen grenst.'
Superclusters - aggregaten van clusters van sterrenstelsels - behoren tot de grootste structuren in het universum. Hoewel deze structuren met elkaar zijn verbonden in een web van filamenten, zijn hun exacte contouren en grenzen moeilijk te definiëren.
Grote driedimensionale kaarten (denk aan Sloan Digital Sky Survey) berekenen de locatie van een sterrenstelsel op basis van zijn galactische roodverschuiving, de verschuivingen in zijn spectrum als gevolg van de schijnbare beweging naarmate de ruimte zich uitbreidt. Maar Tully en collega's gebruikten eigenaardige roodverschuivingen, in plaats daarvan de verschuivingen in het spectrum van een sterrenstelsel vanwege het lokale zwaartekrachtlandschap.
Met andere woorden, het team brengt de sterrenstelsels in kaart door hun impact op de bewegingen van andere sterrenstelsels te onderzoeken. Een sterrenstelsel dat te midden van meerdere sterrenstelsels wordt gevangen, bevindt zich in een enorm touwtrekken, waar het evenwicht van de omringende zwaartekracht zijn beweging zal dicteren.
Meestal is deze methode alleen haalbaar voor het lokale universum waar de eigenaardige snelheden hoog genoeg zijn in vergelijking met de uitbreidingssnelheden, die toenemen met de afstand (een sterrenstelsel verdwijnt sneller naarmate het verder weg is). Maar Tully en collega's gebruikten een nieuw algoritme, dat de grootschalige patronen onthulde die werden gecreëerd door de bewegingen van sterrenstelsels.
Hierdoor konden ze niet alleen onze supercluster in huis in kaart brengen, maar ook de rol verduidelijken van de Grote Attractor, een dicht gebied in de buurt van Centaurus-, Norma- en Hydra-clusters die de beweging van onze Lokale Groep en andere groepen sterrenstelsels beïnvloeden. Ze onthulden dat de Grote Attractor een grote zwaartekrachtvallei is die alle sterrenstelsels naar binnen trekt.
Het team ontdekte ook andere structuren, waaronder een regio met de naam Shapley, waar Laniakea naartoe gaat.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het nummer van 4 september van Nature.
