Afbeelding tegoed: NASA
Zoals vorige week voorspeld, kondigden NASA-wetenschappers aan dat ze bewijs hebben ontdekt van enorme afzettingen van waterijs onder het rotsachtige oppervlak van Mars. Zoals we op aarde hebben gevonden, overal waar water en warmte is, is er leven, dus dit is bemoedigend voor de zoektocht naar leven op Mars. Dit is ook bemoedigend voor mogelijke toekomstige menselijke missies naar de Rode Planeet, aangezien astronauten gemakkelijk toegang zullen hebben tot drinkwater, evenals waterstof en zuurstof.
Met behulp van instrumenten op NASA's Mars Odyssey-ruimtevaartuig uit 2001 hebben verraste wetenschappers enorme hoeveelheden begraven schatten gevonden die net onder het oppervlak van Mars liggen - genoeg waterijs om Lake Michigan tweemaal te vullen. En dat is misschien nog maar het topje van de ijsberg.
Afbeeldingen zijn beschikbaar op http://www.jpl.nasa.gov/images/mars en http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey.
'Dit is echt geweldig. Dit is het beste directe bewijs dat we hebben van ondergronds waterijs op Mars. We waren hoopvol dat we bewijs van ijs konden vinden, maar wat we hebben gevonden, is veel meer ijs dan we ooit hadden verwacht, 'zei Dr. William Boynton, hoofdonderzoeker van Odyssey's gamma-spectrometersuite aan de Universiteit van Arizona, Tucson.
Wetenschappers gebruikten Odyssey's gamma van gamma-spectrometerinstrumenten om waterstof te detecteren, wat duidde op de aanwezigheid van waterijs in de bovenste meter (drie voet) grond in een groot gebied rond de zuidpool van de planeet. "Het is misschien beter om deze laag te karakteriseren als vuil ijs dan als vuil dat ijs bevat", voegde Boynton toe. De detectie van waterstof is zowel gebaseerd op de intensiteit van gammastraling uitgezonden door waterstof, als op de intensiteit van neutronen die worden beïnvloed door waterstof. De hoogenergetische neutronendetector van het ruimtevaartuig en de neutronenspectrometer observeerden de neutronenintensiteit.
De hoeveelheid gedetecteerde waterstof geeft 20 tot 50 procent massa aan ijs aan in de onderste laag. Omdat gesteente een grotere dichtheid heeft dan ijs, is deze hoeveelheid meer dan 50 procent waterijs per volume. Dit betekent dat als je een volle emmer van deze ijsrijke poolgrond verhit, dit meer dan een halve emmer water zou opleveren.
De gamma-spectrometersuite is uniek omdat het de compositie onder het oppervlak tot een diepte van één meter detecteert. Door de verschillende soorten gegevens van het instrument te combineren, heeft het team geconcludeerd dat de waterstof niet gelijkmatig over de bovenste meter is verdeeld, maar veel meer geconcentreerd is in een onderste laag onder het bovenste oppervlak.
Het team ontdekte ook dat de waterstofrijke regio's zich bevinden in gebieden die bekend staan als erg koud en waar ijs stabiel moet zijn. Deze relatie tussen een hoog waterstofgehalte en gebieden met voorspelde ijsstabiliteit bracht het team tot de conclusie dat de waterstof in feite in de vorm van ijs is. De ijsrijke laag ligt ongeveer 60 centimeter onder het oppervlak op 60 graden zuiderbreedte en komt binnen ongeveer 30 centimeter (één voet) van het oppervlak op 75 graden zuiderbreedte.
'Mars heeft ons weer verrast. De eerste resultaten van het gamma-ray-spectrometerteam zijn beter dan we ooit hadden verwacht, "zei Dr. R. Stephen Saunders, Odyssey's projectwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië." Over een paar maanden beginnen we aan de martiaanse zomer op het noordelijk halfrond zal het spannend zijn om te zien wat er onder de dekking van kooldioxide-droogijs ligt als het verdwijnt. '
“De signatuur van begraven waterstof die in het zuidpoolgebied wordt gezien, wordt ook in het noorden gezien, maar niet in de gebieden dicht bij de pool. Dit komt omdat de seizoensgebonden kooldioxide (droogijs) vorst in de winter de poolgebieden bedekt. Naarmate de noordelijke lente nadert, geven de nieuwste neutronengegevens aan dat de vorst afneemt, waardoor waterstofrijke grond eronder zichtbaar wordt, 'zei Dr. William Feldman, hoofdonderzoeker van de neutronenspectrometer bij Los Alamos National Laboratories, New Mexico.
'We vermoeden al langer dat Mars ooit grote hoeveelheden water aan de oppervlakte had. De grote vragen die we proberen te beantwoorden zijn: 'waar is al dat water gebleven?' En 'wat zijn de gevolgen voor het leven?' Het meten en in kaart brengen van de ijzige bodems in de poolgebieden van Mars, zoals het Odyssey-team heeft gedaan, is een belangrijk stuk van deze puzzel, maar we moeten blijven zoeken, misschien veel dieper onder de grond, naar wat er is gebeurd met de rest van het water waarvan we denken dat Mars ooit had ', zegt Dr. Jim Garvin, Mars Program Scientist, NASA Headquarters, Washington, DC
Een ander nieuw resultaat van de neutronengegevens is dat grote gebieden van Mars op lage tot middelhoge breedtegraden iets grotere hoeveelheden waterstof bevatten, equivalent aan enkele massaprocenten water. De interpretatie van deze bevinding is aan de gang, maar de voorlopige hypothese van het team is dat deze relatief kleine hoeveelheid waterstof eerder chemisch gebonden is aan de mineralen in de bodem dan in de vorm van waterijs.
JPL beheert de Mars Odyssey-missie van 2001 voor NASA's Office of Space Science, Washington, D.C. Investigators aan de Arizona State University, Tempe; de Universiteit van Arizona, Tucson; en NASA's Johnson Space Center, Houston, bedienen de wetenschappelijke instrumenten. De gammastraal-spectrometer werd geleverd door de Universiteit van Arizona in samenwerking met de Russian Aviation and Space Agency, die de hoogenergetische neutronendetector leverde, en de Los Alamos National Laboratories die de neutronenspectrometer leverden. Lockheed Martin Astronautics, Denver, ontwikkelde en bouwde de orbiter. Missie-operaties worden gezamenlijk uitgevoerd door Lockheed Martin en door JPL, een afdeling van het California Institute of Technology in Pasadena.
Aanvullende informatie over de Mars Odyssey van 2001 en de gammastraling-spectrometer is beschikbaar op internet op: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/ en http://grs.lpl.arizona.edu.
Oorspronkelijke bron: NASA / JPL News Release
