De trilobieten marcheren één voor één, hoera, hoera ... nou, dat deden ze tenminste, zo'n 480 miljoen jaar geleden.
Nieuwe fossielen uit Marokko tonen lijnen van trilobieten in geordende rijen, waarschijnlijk begraven door een storm terwijl ze van de ene plaats naar de andere trokken onder de Ordoviciumzeeën in een oud spel van 'volg de leider'.
"Ik denk dat mensen denken dat collectief gedrag in de loop van de evolutie iets nieuws is, maar eigenlijk begon geavanceerd gedrag al heel vroeg", zegt studieleider Jean Vannier, een paleontoloog aan de universiteit van Lyon in Frankrijk.
Trilobieten allemaal op een rij
Vannier en collega's uit Marrakech, Marokko, ontdekten de trilobieten in het zuiden van Marokko in een gebied dat bekend staat om goed bewaard gebleven fossielen van dieren uit de vroege Ordovicium, een geologische periode die ongeveer 485 miljoen jaar geleden begon en een van de zes periodes is die vormen het Paleozoïcum. De Ordovicium staat bekend om zijn gevarieerde zeeleven, van primitieve vissen tot koralen tot onderzeese schorpioenen ter grootte van mensen. Trilobieten - geleedpotigen die een beetje op kakkerlakken leken - scharrelden ook rond de Ordovicium-zeebodem of zwommen door de oceanen. Deze veerkrachtige wezens ontwikkelden zich voor het eerst in de periode vóór de Ordivician, de Cambrian, en overleefden twee massale uitstervingen (één aan het einde van de Ordovicium, ongeveer 444 miljoen jaar geleden en één aan het einde van het Devoon, ongeveer 360 miljoen jaar geleden) . Trilobieten verdwenen pas 252 miljoen jaar geleden, toen een massale uitsterving aan het einde van de Perm-periode 95% van alle soorten op aarde vernietigde.
Er is niet veel bekend over hoe trilobieten zich gedroegen, maar sommige fossiele aanwijzingen duiden erop dat ze niet solo hebben gezwommen of gegraven. Paleontologen hebben clusters van gefossiliseerde trilobieten gevonden, die blijkbaar in grote groepen zijn verzameld om hun exoskeletten te vervellen of te paren.
De nieuwe Marokkaanse fossielen vielen op omdat de trilobieten netjes in lijnen waren gerangschikt en na de dood duidelijk niet in positie waren gedreven, zei Vannier: De dieren keken allemaal in dezelfde richting en raakten elkaar vaak aan met de stekelige uitsteeksels van hun lichaam. Hun opstelling met één bestand doet denken aan de migratie van de moderne langoest, vertelde Vannier aan WordsSideKick.com. Deze Caribische wezens staan in de rij in de rij om tijdens stormachtige maanden naar rustige wateren te marcheren, terwijl ze hun antennes op elkaar laten rusten terwijl ze bewegen.
Collectief optreden
De rotsen rond de trilobietfossielen vertoonden tekenen van herhaalde, snelle stormafzettingen, meldden Vannier en zijn collega's vandaag (17 oktober) in het tijdschrift Scientific Reports. De opgestelde trilobieten werden waarschijnlijk onmiddellijk begraven door een lawine van sediment, mogelijk vergezeld van het opwekken van zuurstofarm water dat de dieren hielp snel te stikken. De fossielen vermelden niets van een strijd in de dood; wat hun leven ook kostte, verstoorde niet eens de zorgvuldige wachtrij van de trilobieten.
Soortgelijke trilobietwachtrijen zijn gevonden verstard in jongere rotsen, zei Vannier, en fossielen uit Zuid-Frankrijk vertonen dezelfde soort (Ampyx priscus) opgesteld. De trilobieten waren blind, dus misschien hebben ze hun uitstekende ruggengraat gebruikt om elkaar bij te houden terwijl ze bewogen.
'Het lijkt normaal gedrag van deze soort in verschillende delen van de wereld', zei Vannier.
Trilobieten zijn niet de enige oude dieren die zich collectief lijken te hebben gedragen. Garnalenachtige wezens genoemd Synophalos uit de Cambrian periode zijn 520 miljoen jaar geleden fossiel gevonden in lange ketens in China. Wetenschappers vermoeden dat ze als een groep migreerden. En hoefijzerkrabben, die 450 miljoen jaar geleden voor het eerst op het toneel verschenen, verzamelen zich nog steeds aan de kustlijn om te broeden onder het mom van duisternis.
