Volgende zomer zullen tienduizenden sportfans Japan binnenkomen om de Olympische Spelen bij te wonen, maar samen met de benodigdheden uit hun thuisland dragen de toeristen mogelijk dodelijke ziekteverwekkers op Japanse bodem.
Om het risico op mogelijke uitbraken te verkleinen, importeerde Japan in september het ebolavirus en vier andere dodelijke pathogenen om diagnostische tests voor te bereiden, volgens nieuwsberichten.
De ziekteverwekkers vertegenwoordigen de gevaarlijkste virussen die ooit Japan zijn binnengekomen, volgens een rapport in Nature. De virussen zijn allemaal geclassificeerd als "bioveiligheidsniveau-4" (BSL-4) en moeten worden vastgehouden in een speciale inperkingsfaciliteit waar onderzoekers strikte veiligheidsprotocollen volgen. De enige Japanse faciliteit die aan deze vereisten voldoet - het National Institute of Infectious Diseases van het Japanse ministerie van Volksgezondheid - bevindt zich in Musashimurayama, ongeveer 30 kilometer ten westen van Tokio ...
Naast ebola bevat de faciliteit nog vier andere verwante virussen: de Marburg- en Lassa-virussen en virussen die hemorragische koorts in Zuid-Amerika en hemorragische koorts in de Krim-Congo veroorzaken, volgens het Nature-rapport. De levende monsters worden gebruikt om diagnostische tests te valideren die bepalen of een persoon met een van de virussen nog steeds besmettelijk is. De test beoordeelt of een persoon antilichamen aanmaakt om het virus te bestrijden, wat zou suggereren dat ze aan het herstellen zijn, vertelde Masayuki Saijo, directeur van de afdeling NIID die verantwoordelijk is voor hemorragische koortsvirussen, tegen Nature.
Het BSL-4-lab vereist dat onderzoekers een volledig lichaam dragen, met lucht gevoede, onder druk staande pakken; verander hun kleding voordat ze naar binnen gaan; douche bij het verlaten; en ontsmet al het materiaal voordat u het verlaat, volgens de Centers for Disease Control and Prevention. Het laboratorium zelf moet worden gehuisvest in een apart gebouw of een geïsoleerde vleugel binnen een grotere faciliteit moet worden uitgerust met speciale luchtafvoersystemen, vacuümleidingen en decontaminatiesystemen.
Het NIID-laboratorium staat als een van de weinige BSL-4-faciliteiten in Azië, terwijl de VS en Europa elk ongeveer een dozijn van dergelijke laboratoria in bedrijf of in aanbouw hebben, aldus Nature. "Dit is een mijlpaal, een mijlpaal", aldus Saijo in een aankondiging op 27 september, volgens The Japan Times.
"We zijn tot een goed begrip gekomen in deze kwestie. Het is een grote stap in de richting van bescherming" tegen de potentiële bedreigingen van de virussen terwijl het land zich voorbereidt om toeschouwers van het sportevenement van over de hele wereld, Takumi Nemoto, gezondheid te verwelkomen. , minister van Arbeid en Welzijn van Japan, vertelde Kyodo News.
Japanse bewoners die in de buurt van de faciliteit wonen, hebben echter ernstige zorgen.
De NIID kondigde in november tijdens een openbare hoorzitting het voornemen aan om de virussen te importeren, waar lokale bewoners tegen het plan protesteerden, aldus The Japan Times. "Het is onzin voor de regering om ons te vertellen dat we het plan moeten accepteren vanwege de Olympische Spelen", vertelde een vertegenwoordiger van de bewonersvereniging van Raizuka, die in de buurt van de opslagfaciliteit van de Murayama Branch Laboratories van het NIID woont, aan The Asahi Shimbun. 'We zijn bezorgd en kunnen het niet accepteren.'
Hoewel de NIID-faciliteit in 1981 werd gebouwd om BSL-4-pathogenen te behandelen, verhinderde resistentie van de lokale bevolking het instituut om virussen ter plaatse te brengen, aldus Nature. In 2015 hebben het ministerie van Volksgezondheid en de burgemeester van Musashimurayama eindelijk het laboratorium vrijgemaakt om te functioneren als een BSL-4-faciliteit, mogelijk als reactie op de ebola-uitbraak in West-Afrika, volgens een eerder Nature-rapport.
Maar tot dit jaar waren er geen BSL-4-pathogenen geïmporteerd. Tot nu toe moesten Japanse onderzoekers toegang aanvragen tot overzeese BSL-4-labs, waar veel vraag naar is, vertelde viroloog Ayato Takada van de Hokkaido University in Sapporo, Japan, aan Nature. Deskundigen vertelden de natuur dat het importeren van virussen onderzoekers in staat moet stellen zich voor te bereiden op mogelijke uitbraken tijdens de Olympische Spelen of daarna, en gerelateerde ziekten te bestuderen die door dieren worden gedragen.
"Een melding van een ebola-virusinfectie tijdens de Olympische Spelen kan verwoestende gevolgen hebben als de noodhulp niet professioneel was", vertelde microbioloog Elke Mühlberger van de Boston University aan Nature.
Andere wetenschappers denken dat de wereldwijde verspreiding van BSL-4-laboratoria de mensheid een groter risico op bioterroraanvallen zou kunnen opleveren.
Het opslaan van gevaarlijke virussen, zelfs in een zeer veilig laboratorium, verhoogt het risico op een accidentele of opzettelijke introductie, vertelde Richard Ebright, een moleculair bioloog en bioveiligheidsspecialist aan de Rutgers University in Piscataway, New Jersey, aan Nature. Japan zou zich kunnen voorbereiden op een mogelijke olympische uitbraak zonder eerst de ziekteverwekkers in kwestie te importeren, betoogde hij, en kan een van de vele regeringen zijn die "dodelijke agenten op voorraad hebben om bio-aanvallen te voorkomen van vergelijkbaar uitgeruste tegenstanders".
