Astronomen die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken om diep in de centrale uitstulping van ons sterrenstelsel te kijken, hebben een populatie van zeldzame en ongebruikelijke sterren gevonden. Eerder bekend om te bestaan binnen oude bolhopen, zijn blauwe achterblijvers nog nooit gezien in de kern van ons sterrenstelsel - tot nu toe.
De sterren werden ontdekt na een zevendaagse enquête in 2006 genaamd SWEEPS - de Sagittarius Window Eclipsing Extrasolar Planet Search - die Hubble gebruikte om een deel van het centrale deel van ons Melkwegstelsel te doorzoeken, op zoek naar de aanwezigheid van planeten van Jupiter-formaat hun gaststerren. Tijdens de zoektocht, die 180.000 sterren onderzocht, zag Hubble 42 blauwe achterblijvers.
Van de 42 zijn er naar schatting 18 tot 37 van hen echt.
Wat maakt blauwe achterblijvers zo'n ongewone vondst? Om te beginnen zouden sterren in de galactische hub veel ouder en koeler moeten lijken ... verouderende zonachtige sterren en oude rode dwergen. Wetenschappers geloven dat de centrale uitstulping van de Melkweg miljarden jaren geleden is gestopt met het maken van nieuwe sterren. Dus wat is er met deze hete, blauwe, jeugdig ogende oddballs? Het antwoord ligt misschien in hun vorming.
Een blauwe achterblijver kan beginnen als een kleiner lid van een dubbelsterpaar. In de loop van de tijd wordt de grotere ster ouder en wordt hij zelfs groter, waardoor materiaal op de kleinere wordt gevoerd. Dit bevordert de versmelting in de kleinere ster, die vervolgens heter wordt, waardoor deze helderder en blauwer gaat schijnen - en lijkt daardoor op een jonge ster.
Maar ze waren gewoon gevormd vinden de blauwe achterblijvers was geen eenvoudige taak. De banen van de sterren rond de galactische kern moesten worden bepaald door een verwarrende mix van voorgrondsterren binnen een zeer klein observatiegebied. Het gebied van de hemel dat Hubble bestudeerde, was niet groter dan de breedte van een vingernagel op armlengte! Toch kon Hubble binnen dat kleine gebied meer dan 250.000 sterren zien. Ongelofelijk.
"Alleen de uitstekende beeldkwaliteit en stabiliteit van Hubble lieten ons toe om deze meting in zo'n druk veld uit te voeren."
- Hoofdauteur Will Clarkson, Indiana University in Bloomington en de University of California in Los Angeles
De ontdekking van deze zeldzame sterren zal astronomen helpen de stervorming in het centrum van de Melkweg en dus de evolutie van ons sterrenstelsel als geheel beter te begrijpen.
Lees meer over het Hubble News Center.
Afbeelding tegoed: NASA, ESA, W. Clarkson (Indiana University en UCLA) en K. Sahu (STScI)
