Terwijl rovers en ruimtevaartuigen Mars doorzoeken op zoek naar aanwijzingen voor het verleden, hebben onderzoekers een ander stukje van de rode planeet ontdekt op de meest onherbergzame plek op aarde: Antarctica.
Het nieuwe exemplaar werd gevonden door een veldpartij uit het US Antarctic Search for Meteorites-programma (ANSMET) op 15 december 2003 op een ijsveld in de Miller Range van de Transantarctic Mountains, ongeveer 750 km (466 mijl) van het zuiden Pool. Deze zwarte rots van 715,2 gram (1,6 pond), officieel aangeduid als MIL 03346, was een van de 1358 meteorieten die ANSMET verzamelde tijdens de Australische zomer van 2003-2004.
De ontdekking van deze meteoriet vond plaats tijdens het tweede volledige veldseizoen van een door NASA gefinancierde en door de National Science Foundation (NSF) ondersteunde samenwerking om het herstel van zeldzame meteoriettypen op Antarctica te verbeteren, in de hoop dat er nieuwe marsmonsters zouden worden gevonden.
Wetenschappers van het National Museum of Natural History van het Smithsonian Institution die betrokken zijn bij de classificatie van Antarctische vondsten, zeiden dat de mineralogie, textuur en de geoxideerde aard van de rots onmiskenbaar martian zijn. Het nieuwe exemplaar is het zevende erkende lid van een groep martiaanse meteorieten, de nakhlites genaamd, genoemd naar het eerste bekende exemplaar dat in 1911 in Nakhla, Egypte, viel.
Net als de andere Martiaanse meteorieten is MIL 03346 een stuk van de rode planeet dat in het laboratorium in detail kan worden bestudeerd en een kritische 'realiteitscheck' biedt voor gebruik bij het interpreteren van de rijkdom aan beelden en gegevens die worden teruggestuurd door het ruimtevaartuig dat momenteel Mars verkent . Volgens de bestaande protocollen van het Amerikaanse Antarctische meteorietprogramma zullen wetenschappers van over de hele wereld worden uitgenodigd om monsters van het nieuwe exemplaar aan te vragen voor hun eigen gedetailleerd onderzoek.
Nakhlites zijn om verschillende redenen belangrijk onder de bekende martian meteorieten. Dacht te zijn ontstaan in dikke lavastromen die ongeveer 1,3 miljard jaar geleden op Mars kristalliseerden en ongeveer 11 miljoen jaar geleden door een meteorietinslag naar de aarde werden gestuurd, behoren de nakhlieten tot de oudere bekende martiaanse meteorieten. Als gevolg hiervan getuigen ze van belangrijke segmenten van de vulkanische en ecologische geschiedenis van Mars.
Het Amerikaanse Antarctische Meteoriet-programma is een samenwerkingsverband dat gezamenlijk wordt ondersteund door NSF, NASA en het Smithsonian Institution. Antarctisch veldwerk wordt ondersteund door subsidies van NASA en NSF aan de Case Western Reserve University, Cleveland; het eerste onderzoek en de curatie van herstelde Antarctische meteorieten wordt ondersteund door NASA in de curatiefaciliteiten voor astromaterialen in het Johnson Space Center in Houston; en de initiële karakterisering en langetermijnbehandeling van Antarctische meteorietmonsters wordt ondersteund door NASA en het Smithsonian Institution in het National Museum of Natural History in Washington.
Details over de initiële karakterisering van het specimen en de beschikbaarheid van monsters zijn beschikbaar via een speciale editie van de Antarctic Meteorite Newsletter, die onmiddellijk op het web zal worden gepubliceerd op:
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
